Leseprobe zu:

Julius H. Schoeps

Das Erbe der Mendelssohns

Biographie einer Familie

FISCHER E-Books

Erfahren Sie mehr unter: www.fischerverlage.de

Alle Rechte vorbehalten. Die Verwendung von Text und Bildern, auch auszugsweise, ist ohne schriftliche Zustimmung des Verlags urheberrechtswidrig und strafbar. Dies gilt insbesondere für die Vervielfältigung, Übersetzung oder die Verwendung in elektronischen Systemen.

© S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Kapitel 1 Wie alles anfing

Mosche mi-Dessau

Moses Mendelssohn kam nach dem hebräischen Kalender am 12. Ellul 5489, also am 6. September 1729 in Dessau als jüngstes von drei Kindern von Mendel (Menachem) Heymann (ca. 1682–1766) und seiner Frau Bela Rachel Sarah (gest. 1756) zur Welt.[1] Überliefert ist, dass er in ärmlichen Verhältnissen aufwuchs. Der Vater konnte die Familie durch die eher schlecht bezahlte Tätigkeit eines Synagogendieners nur mühsam ernähren. Als »Schulklopfer« hatte er die Aufgabe, jeden Morgen an die Türen der Gemeindemitglieder zu pochen, um sie zum Gottesdienst zusammenzurufen.

Zusätzliche Einkünfte verschaffte Mendel Heymann sich als Elementarschullehrer in der Gemeindeschule, vor allem aber durch seine Arbeit als »Sofer« (Schreiber) der Gemeinde. Er schrieb Thorarollen und kopierte Passagen aus der Bibel auf Pergamentstreifen, die als »Mesusot« an Türpfosten Verwendung fanden. Moses und sein Bruder Saul halfen dem Vater bei der Kopierarbeit.

Es heißt, der junge Moses habe sich durch diese Tätigkeit eine feine kalligraphische Handschrift angeeignet, die zu einem auffälligen Familiencharakteristikum werden sollte. In den akkurat ausgeführten Buchungseintragungen seines Sohnes Abraham lässt sich dieser Zug ebenso erkennen wie in der exakten Notenschrift seines Enkels, des Komponisten Felix Mendelssohn Bartholdy.

Über die Beziehung des jungen Moses Mendelssohn zu seinem Vater ist kaum etwas bekannt. In den Briefen an seine Braut Fromet Gugenheim (1737–1812) erwähnt er mitunter den Vater, der damals schon nicht mehr der Jüngste war. Die Rede ist meist vom »alten Vater«, der »ein Mann aus der alten Welt« sei und »seine besonderen Grillen« (30. April 1762) habe. An Dankbarkeit für den Vater dürfte es Moses nicht gefehlt haben, doch sonderlich eng war das Verhältnis nicht. Die Biographen führen das auf den großen Altersunterschied zurück. Stichhaltiger ist ihr Argument, Mendel Heymann sei ein einfacher Mann gewesen, der den Sohn nach bestem Wissen gefördert und sein Bibel- und Talmudwissen an ihn weitergegeben, mit dessen Gelehrsamkeit jedoch nur wenig anzufangen gewusst habe.

Weniger noch ist über Moses Mendelssohns Mutter überliefert. Von ihr heißt es, sie sei eine »stille Frau« gewesen, die nicht viel Aufhebens von sich machte. Sie starb 1756, zehn Jahre vor ihrem Mann. Zu ihren Vorfahren zählen angeblich der berühmte Rabbiner und Verfasser zahlreicher Responsen Moses Isseries (vermutlich 1390–1460) und Saul Wahl (1541–1617), jene legendenumwobene Gestalt, die Ende des 16. Jahrhunderts einen Tag lang König von Polen gewesen sein soll.[1] Nach dem Tode Stefan Báthorys (1533–1586), als die polnischen Fürsten sich nicht einigen konnten, wer als dessen Nachfolger gewählt werden sollte, sollen sie den Unternehmer und Zollpächter Saul Wahl gebeten haben, sich für einen Tag die Krone aufzusetzen und als König von Polen zu amtieren. Inwieweit das tatsächlich geschah, ist unklar. Die Legende hat im Verlauf der Jahre jedenfalls ihre eigene Wirklichkeit entwickelt.

Das Judenviertel von Dessau, wo Moses Mendelssohn seine Kinderjahre verbrachte, galt als Zentrum jüdischer Gelehrsamkeit. Nachdem 1672 die Ansiedlung jüdischer Familien in Dessau gestattet worden war, hatte man 1674 eine Synagoge eingeweiht, einen Friedhof eingerichtet sowie ein Krankenhaus gebaut. 1685, so besagen die Quellen, lebten 26 jüdische Familien in Dessau, die meist aus der Gegend von Halberstadt stammten oder – wie Moses Mendelssohns Vorfahren mütterlicherseits – aus Polen zugewandert waren.

Mendel Heymann lag die Ausbildung seines Sohnes sehr am Herzen. Er bemühte sich, so gut er konnte, sein Bibel- und Talmudwissen an den Jungen weiterzugeben. Kaum fünf Jahre alt, soll sich der junge Moses bereits erste Kenntnisse des Hebräischen und das Verständnis der alltäglichen Gebete angeeignet haben. Isaac Abraham Euchel, der seinem Lehrer Moses Mendelssohn in einer hebräisch geschriebenen Biographie ein ehrendes Denkmal gesetzt hat,[1] wusste zu berichten, dass der junge Moses schon mit sechs Jahren in der Lage war, »Halacha« und »Tosafot«, also talmudische Texte, mit ihren subtilen Auslegungen und Glossen zu studieren.

Als der Vater den Sohn dem häuslichen Unterricht entwachsen glaubte, brachte er ihn in das Dessauer »Beth Hamidrasch« (Lehrhaus), wo die Ausbildung, die damals üblicherweise einem jüdischen Knaben zuteil wurde, vervollständigt werden sollte. Sein Lehrer Hirsch, ein Sohn des gelehrten Rabbinatsassessors Aron Hirsch, bezeugte in späteren Jahren die Frömmigkeit, den Fleiß und den klaren Verstand seines Schülers. Belegt wird das auch durch den Verleger und Mendelssohn-Freund Friedrich Nicolai, der in den Anmerkungen zu Mendelssohns Briefwechsel mit Gotthold Ephraim Lessing notierte: »Er lernte in seiner frühen Jugend auf talmudisch-scholastische Art zu disputieren, und erlangte Fertigkeit darin.«[1]

Moses, vermutlich klüger und aufnahmefähiger als die meisten seiner Mitschüler, begann bald, die Lektionen, die ihm im Lehrhaus vermittelt wurden, durch eigene Studien zu ergänzen. Er beschloss, Hebräisch nach der Grammatik statt – wie es die Mehrzahl seiner Jugendfreunde und Studiengenossen tat – durch Memorieren zu erlernen. Mit zehn Jahren beherrschte er das Hebräische so gut, dass er Gedichte in hebräischer Sprache schreiben konnte, derer er sich allerdings später offenbar schämte, so dass er sie im reiferen Alter vernichtete. An den Dichter Ephraim Kuh schrieb er vier Jahre vor seinem Tod: »Die Musen, diese Schwestern, die oft den jungfräulichen Eigensinn haben, dem Jünglinge günstig zu sein und dem Manne den Rücken zuzuwenden, diese Mädchen sind mir nie recht gut gewesen, und wie ich glaube, aus Eifersucht gegen ihre Schwester Kritik, der ich manchmal die Aufwartung gemacht habe.«[1]

Für den jungen Moses, der sich in seinen jüdisch-deutschen und hebräischen Briefen stets Mosche (Mausche) Dessau oder Mosche mi-Dessau (Moses aus Dessau) nannte (nur in den deutsch geschriebenen Briefen benutzte er seit ungefähr 1760 das Patronym »Mendelssohn«), war es ein ausgesprochener Glücksfall, dass er Schüler von David Fränkel (1707–1762) wurde, dem anhaltischen Landesrabbiner, der 1731 auf Betreiben des Hoffaktors Elia Wulff von Berlin nach Dessau berufen worden war.

David Fränkel, ein scharfsinniger, strenggläubiger und dennoch keineswegs bildungsfeindlicher Gelehrter, hatte großen Einfluss auf die geistige Entwicklung des Knaben, der wiederum seinen Lehrer schwärmerisch verehrte. In einer kurzen autobiographischen Mitteilung, die Moses Mendelssohn am 1. März 1774 dem Ansbacher Bibliothekar Johann Jacob Spiess für dessen »Brandenburgische historische Münzbelustigungen« übersandte, heißt es: »Unter Rabbi Fränkel, der damals in Dessau Oberrabbiner war, studierte ich Talmud.«[1]

Ein besonders günstiger Umstand war es, dass Mendelssohn in Fränkel auf einen Lehrer gestoßen war, der sich als Gelehrter von der damals vorherrschenden spitzfindigen »pilpulistischen« Methode der deutschen und polnischen Talmudisten abgewandt hatte und eine nüchterne Erklärungsweise bevorzugte. Im Unterricht berücksichtigte Fränkel nicht nur Bibel und Talmud, sondern gab seinem lernbegierigen Schüler auch die Kommentare derselben zu lesen.

Es gibt Hinweise, dass Fränkel bestrebt war, das Interesse seiner Schüler besonders auf Maimonides (1135–1204) zu lenken. Insbesondere führte er sie an dessen Werk »More Newuchim« (Führer der Verirrten) heran, das, mit den Kommentaren von Schemtow, Efodi und Crescas versehen, 1742 in der Wulff'schen Druckerei in Jeßnitz in einer Neuherausgabe erschienen war.

Dieser 1190 geschriebene Versuch, die Vereinbarkeit von Religion und Vernunft zu beweisen, war ein epochemachender Schritt in den Bemühungen des Menschen, die Gültigkeit überkommener religiöser Gesetze in einer sich wandelnden Welt zu bewahren. Für Moses Mendelssohns geistigen Werdegang und spätere Denkweise hat Maimonides' Werk, das in eigentümlicher Weise die Aristotelische Philosophie mit der jüdischen Offenbarungslehre verband, eine außerordentliche Rolle gespielt.

»Diesem Maimuni«, scherzte Mendelssohn einmal im Kreis seiner Freunde, »habe ich es zuzuschreiben, dass ich einen so verwachsenen Körper bekommen; er allein ist die Ursache davon; aber deswegen liebe ich ihn doch, denn der Mann hat mir manche trübe Stunde meines Lebens versüßt, und so auf der einen Seite mich zehnfach für das entschädigt, um was er mich in Betracht meines Körpers gebracht hat.«[1]

Als David Fränkel 1743, drei Jahre nach der Thronbesteigung des Preußenkönigs Friedrich II., auf den Posten eines Oberrabbiners in Berlin berufen wurde, war Moses in einem Alter, in dem er daran denken musste, was aus ihm einmal werden sollte. Ihm schien bestimmt zu sein, wie die meisten jungen Juden in Dessau Hausierer zu werden und mit dem Packen auf dem Rücken über Land zu ziehen, um Waren anzubieten. Ein solches Los widerstrebte ihm. In wochenlangen Erörterungen gelang es ihm schließlich, seine Eltern zu überreden, ihn aus Dessau ziehen zu lassen, damit er seine Studien bei Rabbi Fränkel am neu gegründeten Berliner Beth Hamidrasch fortsetzen konnte.

Im Oktober 1743 machte sich der Vierzehnjährige zu Fuß auf den Weg, um seinem Lehrer in die Hauptstadt Preußens zu folgen, die damals bereits rund 100000 Einwohner zählte und auf dem Weg war, eine Metropole zu werden. Durch welches Tor Mendelssohn in die Stadt gelangte, ist nicht mit letzter Gewissheit zu ermitteln. Vertraut man den Berichten, oder sagen wir besser: glaubt man der Legende, dann war es das Rosenthaler Tor, durch das er in die Stadt gelangte. Von Dessau kommend, bedeutete dies einen erheblichen Umweg. Aber für Juden war das Rosenthaler Tor der einzige Zugang in die Stadt.[1]

Dort soll ein von der Jüdischen Gemeinde gestellter »Thor-Steher« (Torwächter) gestanden haben, von dem reisende Juden sich befragen lassen mussten, was sie in der Stadt wollten. Fielen die Auskünfte zufriedenstellend aus, wurden sie registriert und erhielten, wenn sie darüber hinaus noch den Nachweis führen konnten, dass sie nicht völlig mittellos waren, den für das Betreten der Stadt notwendigen Passierschein.

Apokryph ist allerdings die Geschichte, die in der deutsch-jüdischen Geschichtsschreibung vor 1933 von einer Generation zur nächsten tradiert wurde, der »Thor-Steher« sei vom bescheidenen Auftreten des jungen Mannes derart beeindruckt gewesen, dass er alle Bedenken zurückgestellt und ihn in die Stadt eingelassen habe. Zum positiven Eindruck beigetragen, so heißt es, habe unter anderem die Auskunft Mendelssohns, er folge seinem Lehrer David Fränkel, dem Berliner Oberrabbiner, um unter dessen Anleitung zu »lernen«, was zu jener Zeit noch als Ausweis von Gelehrsamkeit galt.

Die Anekdote, die den Eindruck vermittelt, der »Thor-Steher« sei in seinen Entscheidungen völlig frei gewesen und habe allein bestimmen können, wen er in die Stadt hineinlassen wollte und wen nicht, gehört vermutlich ebenso in den Bereich der Legende wie die Behauptung, es habe sich in den Journalen der Wache an diesem Oktobertag 1743 die Eintragung befunden: »Heute passierten das Rosenthaler Tor sechs Ochsen, sieben Schweine, ein Jude.«

Die Anfänge in Berlin

Als der junge Dessauer Talmudschüler 1743 nach Berlin kam, war er ein Rechtloser, der zur Gruppe derjenigen Juden gehörte, denen die Behörden in Brandenburg-Preußen Bürgerrechte und Rechtsschutz verweigerten und die jederzeit ohne Vorankündigung und Begründung aus der Stadt ausgewiesen werden konnten. In Berlin durfte Moses Mendelssohn anfänglich nur deshalb bleiben, weil die Gemeindeältesten sich bereiterklärt hatten, für ihn zu bürgen und, was vermutlich noch wichtiger war, für seine Unterkunft und Verpflegung aufzukommen.

Das jüdische Leben in Brandenburg-Preußen war zu jener Zeit weitgehend durch das vom Soldatenkönig Friedrich Wilhelm I 1730 erlassene Edikt (»General-Privilegium und Reglement, wie es wegen der Juden in Sr. Königl. Maj. Landen zu halten«) reglementiert. Darin war festgelegt, was Juden tun durften und was sie zu lassen hatten. Als der vierzehnjährige Moses Berlin betrat, kam er in eine Stadt, die noch weitgehend unter dem Einfluss dieses Reglements stand, das Juden nur bedingt den Aufenthalt in Berlin gewährte.

Friedrich Wilhelm I. lebte zwar nicht mehr, aber nach wie vor waren die Regelungen des von ihm erlassenen Edikts in Kraft und bestimmten den Alltag der Juden. Der König, von dem die Zeitgenossen gemeint hatten, er sei von schlichtem Gemüt und besäße einen etwas beengten Gottesglauben, empfand eine tiefe Abneigung gegenüber seinen jüdischen Untertanen. Die Marginalien, die er an den Rand der Judenakten zu schreiben pflegte, sprechen eine unmissverständliche Sprache: »Soll man sie aus der Landes jagen …«[1], »Gottlob, dass sie weg seyn …«[1] oder »Mit den Juden will ich nits zu tuhn haben«.[1]

Moses Mendelssohn kam also in eine Stadt, von der er wusste, dass es für ihn äußerst schwer sein würde, hier Fuß zu fassen. Er durchlebte zunächst eine Zeit bittersten Elends. Der Hunger war, wie es heißt, sein ständiger Begleiter. Nur die Fürsorge seines Mentors David Fränkel, der sich, so gut er konnte, um ihn kümmerte, ließ ihn alle körperlichen Entbehrungen und Mühen überstehen. Fränkel verdankte er es, dass er eine Dachstube in der Probstgasse bei einem gewissen Heimann Bamberger beziehen konnte und bei verschiedenen Gemeindemitgliedern am Mittagstisch sitzen durfte.

In der Stadt lebten zu dieser Zeit etwa 330 jüdische Familien, die Gesamtzahl der Juden in Berlin wird auf zirka 1950 Seelen geschätzt. In den Listen der »Kurmärkischen Kriegs- und Domänenkammer« wurden 1743120 Schutzjuden nebst Familien und Domestiken aufgeführt. Für das Jahr 1750 liegt eine Liste der »Berlinischen Schutz-Juden-Familien« vor, die bereits eine ansteigende Zahl in der Stadt lebender Juden ausweist. In dieser Liste sind 266 Namen von Schutzjuden verzeichnet, beginnend mit dem Namen Moses Levi Gumpert und endend mit David Isaac Opticus.

Wie viele Juden tatsächlich Mitte des 18. Jahrhunderts in der Stadt lebten, ist allerdings nur bedingt festzustellen. Das für Schutzjuden festgelegte Limit wurde praktisch immer überschritten. Es gibt Schätzungen, nach denen um 1750 die Zahl der Berliner Juden doppelt so hoch war, als sie nach offizieller Regelung hätte sein dürfen.

Das hing zum einen damit zusammen, dass häufig mehrere Personen ein Aufenthaltsrecht von ein und demselben Schutzbrief ableiteten, zum anderen mit der Zuwanderung, die dazu geführt hatte, dass zahlreiche Juden sich illegal in Berlin-Brandenburg aufhielten. General-Fiscal Uhden bemängelte am 27. März 1743, »daß er nicht im Stande sei, eine ordentliche, zuverlässige und accurate Liste von den hiesigen Juden zu verfertigen und allerunterthänigst abzuliefern«.[1]

Moses Mendelssohn, der sich wie alle Juden, die nach Berlin kamen, zunächst um das Aufenthaltsrecht in der Stadt bemühte, wusste anfangs nicht, wie er seinen Lebensunterhalt verdienen sollte. Vielleicht aus diesem Grund kümmerte er sich verstärkt darum, sein Wissen zu vertiefen und sich eine umfassendere Bildung anzueignen. Einer der ersten Schritte, die er unternahm, war es, Deutsch lesen und schreiben zu lernen.

Das musste heimlich geschehen. Die Rabbiner jener Zeit, die sich zumeist nur des jüdisch-deutschen Jargons bedienten, betrachteten jeden als Abtrünnigen, der sich deutsche Bildung aneignen wollte. Sie fürchteten, mit der deutschen Sprache dringe auch weltliches Wissen und damit Unglauben und Ketzerei in die frommen Gemüter ihrer Gemeindemitglieder. Sie bestraften jeden, der sich derartiger »Verbrechen« schuldig machte, mit Bann und Stadtverweisung. Das Recht dazu hatten sie von der weltlichen Obrigkeit erhalten.

Schon der Besitz eines deutschen Buches konnte zur Ausweisung aus der Stadt führen. Das hinderte junge Juden allerdings nicht, sich deutsche Bücher zu besorgen und so die deutsche Sprache zu erlernen. Der Großvater des in der Bismarck-Zeit bekanntgewordenen Bankiers Bleichröder berichtete: »Ich kam im Jahre 1746 als armer vierzehnjähriger Knabe nach Berlin und fand Moses Mendelssohn in der jüdischen Lehranstalt. Dieser gewann mich lieb, unterrichtete mich im Lesen und Schreiben und teilte oft mit mir sein kümmerliches Brot.«

»Aus Dankbarkeit«, so Bleichröder, »zeigte ich mich ihm durch kleine Dienstleistungen erkenntlich, und so schickte er mich unter anderem irgendwohin, um ein deutsches Buch zu holen. Mit diesem Buch in der Hand begegnete mir ein jüdischer Armenvorsteher, der mich mit den Worten anfuhr: ›Was hast du da? Wohl gar ein deutsches Buch!‹ Sogleich riß er es mir aus der Hand und schleppte mich zum Vogt, dem er den Befehl erteilte, mich aus der Stadt zu weisen. Mendelssohn, der Kenntnis von meinem Schicksal erhielt, gab sich alle Mühe, meine Rückkehr zu bewirken, allein vergeblich.«[1]

Hilfreich bei den ersten Schritten, sich weiter fortzubilden, war die Bekanntschaft mit dem aus Galizien vertriebenen Talmudisten Israel Samoscz (um 1700–1772). Dieser kluge Kopf und begabte Autodidakt war es, der Mendelssohns Interesse an der mittelalterlichen jüdischen Religionsphilosophie weckte und ihn in die Grundlagen der Mathematik sowie in die Gesetze der Logik einführte. Mendelssohns späterer berühmter Kommentar von Maimonides' »Millot Ha-Higgayon« (Logik) wäre ohne diese Schulung wohl kaum denkbar gewesen.

Die Beschäftigung mit der Mathematik und den jüdischen Philosophen des Mittelalters ließ in Mendelssohn den Wunsch erwachen, auch die klassischen Sprachen zu erlernen. Hinderlich war nur der Mangel an Geld. Mendelssohn wusste nicht, wie er sich die für das Studium notwendigsten Bücher beschaffen, geschweige denn einen Lehrer bezahlen sollte. Um sich wenigstens einige Bücher kaufen zu können, begann er, Groschen, die er durch Schreibarbeiten verdiente, beiseitezulegen.

Bei einem Antiquar erwarb er eine alte lateinische Grammatik sowie ein deutsch-lateinisches Wörterbuch. Abraham Kisch, ein junger Medizinstudent aus Prag, der sich im Jesuiten-Collegium seiner Vaterstadt gute Kenntnisse der alten Sprachen erworben hatte, gab Mendelssohn kostenlos Lateinstunden, so dass dieser in kurzer Zeit in der Lage war, Lockes »Essay Concerning Human Understanding« (1690) in lateinischer Übersetzung zu lesen.

Mendelssohn verfuhr dabei nach einer äußerst mühevollen Methode: Er schlug Wort für Wort in seinem Lexikon nach, schrieb diese Wörter auf und versuchte schließlich, den Sinn des ganzen Satzes zu entziffern. Auf diese Weise gelang es ihm, sich nicht nur den Inhalt dieses Werkes, sondern auch Aristoteles und Platon in lateinischer Übersetzung anzueignen. »Übrigens bin ich nie«, berichtete Mendelssohn in späteren Jahren, »auf einer Universität gewesen, habe auch in meinem Leben kein Collegium gehört. Dieses war eine der größten Schwierigkeiten, die ich übernommen hatte, indem ich alles durch Anstrengung und eigenen Fleiß erzwingen mußte.«[1]

Bedeutsam wurde für Mendelssohn die Bekanntschaft mit Aaron Salomon Gumpertz (1723–1769), dem Enkel des berühmten Elias Gumpertz aus Emmerich, der einst als Lieferant und Agent dem Großen Kurfürsten wichtige Dienste geleistet hatte. In der autobiographischen Notiz, die Mendelssohn 1774 niederschrieb, werden drei Männer namentlich erwähnt, auf die er, aus unterschiedlichen Gründen, große Stücke hielt: sein Vater, Rabbi Fränkel und besagter Aaron Salomon Gumpertz.

Ohne Gumpertz wäre Mendelssohn wohl kein berühmter Gelehrter geworden. Er war es, der Mendelssohn an die moderne Wissenschaft heranführte.[1] »Durch den Umgang mit dem nachherigen Doctor der Arzneigelartheit [= -gelehrtheit], Herrn Aron Gumperz«, schrieb Mendelssohn nach dessen Tod, »habe ich Geschmack an den Wissenschaften [gewonnen], dazu ich auch von demselben einige Anleitung erhielt.«[1]

Gumpertz war es auch, der Mendelssohn dazu brachte, sich Kenntnisse der englischen und französischen Sprache anzueignen. Er war es, der nicht nur Mendelssohns Interesse für Leibniz und Wolff weckte, die damaligen Häupter der jüngeren Philosophie, sondern ihn auch in die gebildeten Kreise Berlins einführte. Durch Gumpertz' Beziehungen lernte Mendelssohn den Marquis d'Argens kennen, aber auch Pierre Louis Maupertuis (1698–1759), den Präsidenten der Berliner Akademie, zwei herausragende Köpfe des damaligen intellektuellen Berliner Lebens.

Mendelssohn war in den Häusern der Männer, die ihn einluden, ein gerngesehener Gast. Man empfand seine Gesellschaft als angenehm und war besonders davon angetan, dass er nicht nur geistreich parlieren konnte, sondern zudem ein glänzender Schachspieler war. Gumpertz und dem Schachspiel war es zu verdanken, dass Mendelssohn 1754 bei einer solchen Gelegenheit den Dichter Gotthold Ephraim Lessing traf – eine Begegnung, die Mendelssohns Leben von Grund auf verändern sollte.

Die Juden, denen es in jenen Jahren gelang, sich in Berlin Aufenthaltsrechte zu sichern, hatten es in doppelter Hinsicht schwer. Sie hatten unter den Reglements zu leiden, die genau vorschrieben, was Juden in der Stadt zu tun und zu lassen hatten, genauso aber unter den Abschottungsmaßnahmen, die die Gemeindeältesten verhängten, da sie den angeblich verderblichen Einfluss der Umgebungsgesellschaft fürchteten und Kontakte zwischen Gemeindemitgliedern und ihrer christlichen Umwelt vermeiden wollten.

Dazu kam, dass Juden nur eingeschränkt Berufen nachgehen konnten. Ihr Leben war durch die Auflagen der Zünfte und durch die Verordnungen der Behörden strikt geregelt. Erlaubte handwerkliche Tätigkeiten waren allein die des Schächters, Fleischhackers, Bäckers, des Glas- und Diamantschleifers, des Gold- und Silberstickers sowie des Petschierstechers (Stempelschneiders) und des Medailleurs – allesamt Tätigkeiten, die nicht zunftgebunden waren. Nur in seltenen Ausnahmefällen war es Juden gestattet, ein zünftiges Handwerk auszuüben.

Es gab einige wenige, die als Fabrikanten und Unternehmer in der Seiden- und Tuchindustrie und im Geld- und Pfandhandel Fuß fassten. Die meisten Juden in der Stadt verdienten kaum genug zum Überleben. In den von den Behörden geführten Berufsstatistiken werden sie überwiegend als ambulante Kleinhändler geführt, als Hausierer, Vermittler, Agenten oder Kommissionäre, die ihren Lebensunterhalt dadurch bestritten, dass sie Handelsgüter von der Stadt auf das Land transportierten und umgekehrt Waren vom Land in die Stadt brachten.

Diejenigen, die sich im Geldhandel betätigten, konnten das tun, weil sie auf diesem Sektor mit der Duldung der Behörden rechnen konnten. Die Akten belegen, dass im Jahre 1737 in Berlin 18 Geldwechsler tätig waren, darüber hinaus sieben Pfandleiher und ein Makler. Bezogen auf die 120 Familien, die in der Stadt zu jener Zeit Aufenthaltsrecht hatten, war die Zahl von 18 Geldwechslern vergleichsweise hoch – allerdings relativiert sie sich, wenn man bedenkt, dass damals tatsächlich deutlich mehr Juden in Berlin lebten.

Der junge Moses Mendelssohn hatte das Glück, von dem Seidenwarenfabrikanten Isaak Bernhard (Bermann Zültz) eine Stelle als Hauslehrer für seine vier Kinder angeboten zu bekommen. Für Mendelssohn brachte diese Anstellung nicht nur ein regelmäßiges Gehalt mit sich, er hatte auch die Zeit, in den Abendstunden weiter seinen Studien nachzugehen. Das Gehalt reichte darüber hinaus noch aus, Musikunterricht zu nehmen und gelegentlich Konzerte und Theateraufführungen zu besuchen.

Vier Jahre lang blieb Mendelssohn in Bernhards Haus und unterrichtete dessen Kinder in jüdischen und weltlichen Fächern. Als die Kinder dem Schulalter entwachsen waren und keinen Hauslehrer mehr benötigten, machte Bernhard Mendelssohn das verlockende Angebot, als Buchhalter in sein Unternehmen einzutreten.[1] Mendelssohn nahm an. Es handelte sich, wie es sich bald darauf zeigen sollte, um eine Aufgabe, bei der er seine rasche Auffassungsgabe, seine rechnerischen Fähigkeiten und seine schöne Handschrift gut einsetzen konnte.

Die Einarbeitung in die neue Stellung fiel Mendelssohn nicht leicht. Es saß von morgens um acht bis abends um neun am Schreibtisch. Seine Lage besserte sich nur allmählich. Im April 1756 teilte er Gotthold Ephraim Lessing mit, dass im nächsten Sommer sein Leben eine grundlegende Veränderung erfahren werde: Er habe vor, im Comptoir nicht mehr länger als sechs Stunden zu arbeiten, und zwar nur noch von acht Uhr morgens bis zwei Uhr nachmittags. Die übrigen Stunden des Tages wolle er sich bilden und die knapp bemessene freie Zeit für sich und eigene Studien verwenden.

Mendelssohn machte Karriere in der Firma, er erlangte den Posten eines Prokuristen und stieg 1761 sogar zum Teilhaber der Bernhard'schen Seidenwarenmanufaktur auf.[1] Er wurde das, was man einen erfolgreichen Geschäftsmann nennt. Seit 1779 handelte er mit italienischer Rohseide, die er gemeinsam mit den Hamburger Kaufleuten Bovara & Greppi in Italien einkaufen ließ, um sie dann den Seidenunternehmern auf Kredit oder bar zu verkaufen.

Bis zu seinem Lebensende hatte Mendelssohn durch seine beruflichen Aktivitäten ein vergleichsweise gutes Auskommen. Begeistert von dieser Tätigkeit war er allerdings nie. »Die Geschäfte! die lästigen Geschäfte!«, beklagte er sich beispielsweise im Mai 1763 in einem an Lessing gerichteten Brief, »sie drücken mich zu Boden, und verzehren die Kräfte meiner besten Jahre.«[1]

Trotz solcher Klagen ist Mendelssohn nicht aus Bernhards Seidenwarenmanufaktur ausgeschieden. Nach dessen Tod im April 1768 führte er gemeinsam mit Bernhards Witwe und dessen Kindern »zur Allerhöchsten Zufriedenheit« die Potsdamer und Berliner Unternehmen fort und erweiterte diese derart, dass zeitweilig 120 Webstühle in Betrieb waren. Diese positive Entwicklung war dem unternehmerischen Geschick Mendelssohns zu verdanken, dem nachgesagt wurde, er wisse mit Stoffen umzugehen. Er habe, so David Friedländer später, »einen ungemein feinen Geschmack« besessen.

Als 1781 die Witwe Isaak Bernhards starb, übernahmen die Söhne Moses und Abraham Bernhard die Leitung der Manufaktur in »Sozietät« mit Moses Mendelssohn, der zu dieser Zeit bereits kränkelte, aber nach wie vor die Arbeit eines Buchhalters wahrnahm, wie ein von ihm geführtes Geschäftsjournal aus den Jahren 1779 bis 1781 belegt.[1] In diesem Journal tauchen nicht nur Verwandte Mendelssohns als Geschäftspartner auf wie beispielsweise Moses Selig Bacher (1744–1824), der als Silberhändler und Lotterieeinnehmer in Potsdam arbeitete und Blümchen, die Schwester von Mendelssohns Frau, geheiratet hatte.

Das Journal belegt, dass Mendelssohn auch zu anderen bekannten Namen der damaligen Berliner Geschäftswelt in Beziehung stand: David Friedländer beispielsweise, aber auch der Kattunfabrikant Isaak Benjamin Wulff, Isaak Daniel Itzig und der spätere preußische Oberhofbankier, der Neustrelitzer Hofagent Nathan Meyer, gehörten dazu. Mit Meyer entstanden noch zu Lebzeiten Moses Mendelssohns verwandtschaftliche Beziehungen, als Mendelssohns Tochter Recha 1785 Nathan Meyers Sohn Mendel (gest. 1832) heiratete. Später ehelichte Joseph Mendelssohn Henriette (1776–1862), die Schwester von Mendel Meyer.

Nach dem Tod der Witwe Bernhard sollte das Unternehmen als »Gebrüder Bernhard & Co« beziehungsweise als »Gebrüder Bernhard & Moses Mendelssohn« weitergeführt werden. Zunächst sah es so aus, als ob diese Pläne auch umgesetzt werden würden, da die Firma durch die Erfindung und Produktion von Stoffen in ostindischer Manier (Pampelusen) und bunten seidenen Tüchern auf Expansionskurs zu sein schien. Die Absatzmöglichkeiten, bedingt durch die allgemein schwierige wirtschaftliche Lage, verschlechterten sich jedoch zusehends, so dass das Unternehmen gezwungen war, sich zu verkleinern. 1783 waren in Potsdam noch 39, in Berlin 38 bis 40 Webstühle in Betrieb. Die Schließung der Seidenmanufaktur war nur noch eine Frage der Zeit.

[...]

Endnoten

1

Die nachfolgenden Ausführungen stützen sich weitgehend auf die Arbeiten von Alexander Altmann, Moses Mendelssohn. A biographical Study, Philadelphia 1973, und Dominique Bourel, Moses Mendelssohn. Begründer des modernen Judentums, Zürich 2007.

1

Vgl. Max Freudenthal, Die Mutter Moses Mendelssohns, in: Zeitschrift für die Geschichte der Juden in Deutschland, Nr. 3/1929, S. 192–200.

1

Vgl. Andreas Kennecke, Isaac Euchel. Architekt der Haskala, Göttingen 2007.

1

Moses Mendelssohns gesammelte Schriften. Nach Originaldrucken und Handschriften, hrsg. von Prof. Dr. G.B. Mendelssohn, Bd. 5, Leipzig 1844, S. 673.

1

M[eyer] Kayserling, Der Dichter Ephraim Kuh, Berlin 1864, S. 27.

1

Moses Mendelssohn. Briefwechsel II/2, bearbeitet von Alexander Altmann (= Gesammelte Schriften, Bd. 12, 2), Stuttgart/Bad Cannstadt 1976, S. 44.

1

M[eyer] Kayserling, Moses Mendelssohn. Sein Leben und sein Wirken, 2. Auflage, Leipzig 1888, S. 5.

1

Wolfgang Holtz/Klaus Matußek, Moses Mendelssohns Weg von Dessau nach Berlin. Eine Spurensuche. In: Jüdisches Brandenburg. Geschichte und Gegenwart, hrsg. von Irene A. Diekmann, Berlin 2008, S. 387–408.

1

Selma Stern, Der preußische Staat und die Juden, Tübingen 1962/1971, Bd.II/2, S. 165.

1

Ebenda, S. 375.

1

Ebenda, S. 215.

1

Ebenda, S. 22.

1

GS, Bd.I, S. 9.

1

JubA, Bd.XII/2, S. 45.

1

Vgl. David Kaufmann und Max Freudenthal, Die Familie Gompertz, Frankfurt am Main 1907, S. 164ff.

1

JubA, Bd.XII/2, S. 44.

1

Vgl. Moses Mendelssohn als Seidenmanufakturunternehmer, in: Erika Herzfeld, Juden in Brandenburg-Preußen. Beiträge zu ihrer Geschichte im 17. und 18. Jahrhundert, hrsg. von Irene Diekmann und Hermann Simon, Teetz 2001, S. 177, und Brigitte Meier, Jüdische Seidenunternehmer und die soziale Ordnung zur Zeit Friedrichs II. Moses Mendelssohn und Isaak Bernhard, Interaktion und Kommunikation als Basis einer erfolgreichen Unternehmensentwicklung, Berlin 2007, S. 136ff.

1

Hierzu Moses Mendelssohn als Seidenmanufakturunternehmer, in: Erika Herzfeld, Juden in Brandenburg-Preußen, S. 177ff.

1

IbA, Bd.XII/1, S. 9.

1

Vgl. Die Familie Mendelssohn in der deutschen Kultur, Ausstellung vom 26.4.-21.5.1988 in der Stadtbibliothek Duisburg, 1988, Nr. 26, S. 29f. und vor allem Brigitte Meier, Jüdische Seidenunternehmer und soziale Ordnung zur Zeit Friedrichs II., S. 187ff.

Über Julius H. Schoeps

Julius H. Schoeps, geboren 1942 in Djursholm/Schweden, ist mütterlicherseits ein Nachfahre der Familie Mendelssohn-Bartholdy. Er studierte in Erlangen und Berlin Geschichte, Geistesgeschichte, Politische Wissenschaft und Theaterwissenschaft und promovierte 1969 in Neuerer Geschichte. Nach Tätigkeit im Verlagswesen von 1974 bis 1992 Professor an der Universität Duisburg, von 1992 bis 2007 Professor für Neuere Geschichte (Schwerpunkt: deutsch-jüdische Geschichte) an der Universität Potsdam. Seit 1992 Direktor des Moses Mendelssohn Zentrums für europäisch-jüdische Studien, von 1993 bis 1997 nebenamtlich Gründungsdirektor des Jüdischen Museums der Stadt Wien und der Moses Mendelssohn Akademie in Halberstadt.

Verfasser zahlreicher Veröffentlichungen zur deutsch-jüdischen Geschichte, u.a. der autobiographischen Notizen »Mein Weg als deutscher Jude«, Zürich 2003. Julius H. Schoeps lebt in Berlin.

Weitere Informationen finden Sie auf www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Kaum eine deutsche Familie hat solch faszinierende Figuren - Bankiers, Denker, Kaufleute, Komponisten - hevorgebracht und unsere Kultur und Geschichte so bereichert und geprägt wie das Geschlecht der Mendelssohns: Eine große Biographie der Familie Mendelssohn, geschrieben auf der Grundlage neuen Quellenmaterials von Julius H. Schoeps, dem renommierten Historiker und Nachfahren der Mendelssohn-Bartholdys.

Impressum

Die Abbildungen entstammen dem Mendelssohn-Archiv der Musikabteilung der Staatsbibliothek zu Berlin, Preußischer Kulturbesitz, mit folgenden Ausnahmen:

Abb. 3: »Moses Mendelssohns Examen …« (MMZ, Bildersammlung)

Abb. 4: Dorothea (von) Schlegel (Bildarchiv Preußischer Kulturbesitz)

Abb. 20: Ernst (von) Mendelssohn-Bartholdy (Privatbesitz)

Abb. 21: Franz von Mendelssohn und Marie (Privatbesitz)

Abb. 23: Paul von Mendelssohn-Bartholdy (Privatbesitz)

Erschienen bei FISCHER E-Books

© 2009 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Coverabbildung: Geheimes Staatsarchiv Preußischer Kulturbesitz, Berlin-Dahlem

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-400895-0