Alexandra Flint

Rivals

The Effect of

Hating You

Band 1

Roman

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Lektorat: Janina Roesberg

Cover- und Umschlaggestaltung: bürosüd

Innenklappenillustration: Marie Beschorner

Das Zitat auf Seite 7 ist entnommen aus: Publius Ovidius Naso: Amores/Liebesgedichte. Lateinisch/Deutsch. Übersetzt und hrsg. von Michael von Albrecht. Reclam, Stuttgart 2010

Satz: KCFG – Medienagentur, Neuss

ISBN 978-3-641-34719-2
V001

www.penguin-verlag.de

Für alle, die sich schon einmal

an dem Punkt wiedergefunden haben,

an dem Hass und Liebe plötzlich

ein und dieselbe Sache waren.

Ich werde hassen, wenn ich kann; andernfalls werde ich lieben, gegen meinen Willen.

Ovid

Playlist

Applause – Lady Gaga

Cold – Alfie Castley

You Give Love A Bad Name – Bon Jovi

Memory Lane – Zara Larsson

Suddenly I See – KT Tunstall

Espresso – Sabrina Carpenter

Poker Face - Lady Gaga

All The Things She Said – t.A.T.u.

Habits (Stay High) – Tove Lo

I WANNA BE YOUR SLAVE – Måneskin

But Daddy I Love Him – Taylor Swift

I Love You, I’m Sorry – Gracie Abrams

Midnight City - M83

On The Ground – ROSÉ

I’m So Sick – Buster Joe

Close To You – Gracie Abrams

WOW – Zara Larsson

Into Your Arms (feat. Ava Max) – Witt Lowry, Ava Max

Talking Body – Tove Lo

Bigger Than The Whole Sky – Taylor Swift

Siren Sounds (bonus) – Tate McRae

Elisabeth Taylor – Taylor Swift

Born To Die – Lana Del Rey

Liebe Leser*innen,

dieses Buch enthält potenziell triggernde Inhalte.

Deshalb findet sich hier eine Triggerwarnung.

Achtung: Diese enthält Spoiler für das gesamte Buch.

Wir wünschen allen das bestmögliche Leseerlebnis.

Alexandra Flint und der Penguin Verlag

Erster Prolog

Beckett

»Sieh hin, Junge. Sieh ganz genau hin, ja? Das meiste in dieser gottverdammten Stadt ist nicht mehr als eine billig verpackte Illusion, eine schillernde Lüge, aber das hier … das ist real, Beck.«

Die Worte meines Vaters glitten wie ein Schauer durch mich hindurch und blieben als Echo zurück, das sich schwer auf meine Schultern legte. Schwer und bedeutungsvoll, weil ich wusste, wie viel Dad über sich hatte ergehen lassen müssen, um bis hierher zu kommen. Wie hart er gearbeitet hatte.

Was er getan hatte.

Ich biss die Zähne aufeinander und nickte, ohne den Blick von der Welt abzuwenden, die sich vor uns ausbreitete. Seite an Seite standen wir vorne auf der gewaltigen Bühne des nagelneuen Atticus Theaters und blickten in den imposanten Zuschauerraum. In weniger als einer Stunde würden das weitläufige Parkett, die Galerien, Balkone und Ränge bis auf den letzten Platz besetzt sein.

Ausverkauft.

Unvorstellbar nach allem, was geschehen war. Der miesen Presse. Dem Druck.

Und trotzdem würden in weniger als sechzig Minuten so viele Menschen an diesem Ort sein und dieses Theater zu einem eigenen Kosmos machen, den wir gemeinsam erschaffen hatten. Stein für Stein, mit jedem Umbau und jedem Rückschlag. Nicht selten hatte ich mich in diesen Jahren gefragt, ob es das alles wert war. Ob ich mein eigenes Leben verpasst, meine eigenen Wünsche hintenangestellt hatte, weil ich zu sehr damit beschäftigt gewesen war, meinem Vater zu folgen und für sein Ziel zu arbeiten.

Doch ihn nun so zu sehen, die Ehrfurcht in seiner Stimme zu hören, während uns das Theater wortwörtlich zu Füßen lag, ließ diese Gedanken schlagartig in den Hintergrund rücken. Es spielte keine Rolle, was ich darüber dachte, jetzt zählte nur Dad. Unser Casino. Sein Lebenswerk, das irgendwo auf dem Weg hierher unbemerkt auch zu meinem geworden war und keinen Raum für irgendetwas anderes ließ.

»Ich bin stolz auf dich, mein Sohn.« Seine große schwielige Hand landete auf meiner Schulter, drückte sie. »Vermutlich habe ich dir das in der Vergangenheit zu selten gesagt und sehr wahrscheinlich habe ich nicht unbedingt als Vater geglänzt, aber –«

»Dad«, fuhr ich dazwischen und schüttelte den Kopf. »Wir müssen nicht darüber sprechen. Die Show fängt gleich an und Juliette möchte sicherlich noch einmal alles durchgehen.«

»Wir nehmen uns diese Zeit trotzdem. So lange wird sie noch warten können.« Dads Mundwinkel zuckten, dennoch blieb dieser ernste Ausdruck in seinen dunkelbraunen Augen zurück. Dann griff er nach meinem Handgelenk und wickelte ein in sich gedrehtes Band aus rotem und gelbem Garn darum. Ein Glücksbringer, eine Tradition, an der mein Vater festhielt, seit der ersten Show im Atticus.

»Das hier ist der Beginn von etwas ganz Großem, Beckett«, ließ er mich wissen. »Dieses neue Theater eröffnet unserem Casino Resort vollkommen neue Möglichkeiten und ich will, dass wir diesen Schritt gemeinsam gehen. Mit demselben Blick auf das, was vor uns liegt.«

»Ich werde nicht verschwinden, keine Sorge.«

»Es geht nicht nur darum. Du sollst sehen, was du alles geleistet hast, und begreifen, dass du das Zeug dazu hast, dieses Casino eines Tages zu übernehmen. Mit großer Wahrscheinlichkeit wirst du mehr daraus machen, als ich jemals könnte. Weil du es besser machen wirst.«

Nachdenklich musterte ich seine Züge. Hinter uns im Backstagebereich hörte ich geschäftiges Treiben, mehrere Stimmen, die durcheinandergingen, und dazwischen immer wieder die unverkennbare Note von Juliette, seiner Assistentin, die knappe Anweisungen gab und keine Fehler duldete.

»Ohne dich würden wir dieses Theater heute nicht eröffnen. Du hast den Stein ins Rollen gebracht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das Atticus war immer deine Vision, Dad. Du bist Alaric Atticus, der brillante Verstand hinter all dem.«

»Und ich habe dich anscheinend zu gut und bescheiden erzogen, um deine Rolle darin anzuerkennen.« Er seufzte. »Oder wohl eher deine Mutter.«

Ein kleines Lächeln stahl sich auf meine Lippen. »Stimmt, eigentlich stehen die Lorbeeren für diesen Erfolg Mom zu. Es ist ihr hoch anzurechnen, dass sie dich nicht aus dem Haus geschmissen hat, so oft, wie du sie im letzten Jahr mit den Zwillingen allein gelassen hast.« Ich konnte nicht verhindern, dass sich unbeabsichtigt eine leichte Spur von Melancholie in meine Worte schlich. Offensichtlich färbte die Stimmung meines Vaters auf mich ab, genauso wie es seine Leidenschaft für dieses verdammte Casino vor vierundzwanzig Jahren getan hatte.

Schmunzelnd gab Dad mich frei und zupfte an dem dunkelroten Jackett, das sein Zirkusdirektoroutfit samt goldenen Knöpfen und Epauletten komplementierte. Juliette hatte während der Planung oft genug angedeutet, dass dieser verstaubte Zirkusvibe nicht unbedingt standesgemäß für die große Eröffnungsshow des neuen Atticus Theaters war, aber mein Vater hatte sich nicht davon abbringen lassen. Bühnenbild und Kostüme waren der ursprünglichen Eröffnung des Casinos vor über vierzig Jahren nachempfunden, geprägt von viel Rot, Weiß und Gold. Nur die Special Effects, die Light Show und das Programm hatten sich verändert.

Die Aufführungen im Casino Theater waren immer größer, aufwendiger und nicht selten gefährlicher geworden. Mittlerweile war das The Atticus international für seine Darbietungen – die von Musicals über Konzerte und Akrobatik bis zu Zauberei und sogar Feuershows reichten – bekannt, und heute Abend würden wir zum Opening des neuen Theaters jedes bisherige Programm in den Schatten stellen.

Vor über zweitausend Zuschauenden.

Vor laufender Kamera.

Untermalt von meiner Musik, die ich eigens dafür arrangiert hatte.

Fuck.

Ich war nie der Typ für Lampenfieber gewesen, dafür war ich einfach schon zu lange Teil der schillernden Welt unseres Casinos und hatte bei zu vielen Aufführungen mitgewirkt. Dad war es immer wichtig gewesen, dass wir uns als Teil der Casinofamilie einbrachten, und hatte es sich nie nehmen lassen, selbst bei den Shows aufzutreten – in welcher Form auch immer. Dasselbe hatte er von mir erwartet, dem ältesten seiner Kinder und damit der Zukunft des Atticus, und ich hatte nie ein Problem damit gehabt. Doch jetzt kochte zum ersten Mal seit langer Zeit Nervosität in mir hoch. Ein gefährliches Brodeln, das jede meiner Zellen in Schwingungen versetzte.

Dad hatte recht: Wir befanden uns hier und jetzt auf einem gänzlich neuen Level, das jede Umkehr unmöglich machte. Entweder würde das Casino an den neuen Möglichkeiten wachsen oder wir hatten uns verrechnet und alles würde wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen.

Was glaubst du?

Während ich noch über diese Frage nachdachte, näherten sich hohe Absätze.

»Euren besonderen Moment in allen Ehren, aber wir müssen jetzt wirklich mit der abschließenden Vorbereitung anfangen, Alaric«, ließ uns Juliette keine Sekunde später wissen. Wie immer saß ihr fuchsroter Pferdeschwanz so straff, dass ihm kein einziges Haar entkam. Ihre grünen Augen wirkten vertraut eindringlich hinter den Gläsern ihrer rahmenlosen Brille und anders als mein Vater und ich trug sie ausnahmslos Schwarz. Der einzige Farbtupfer bestand in einem bunten Freundschaftsarmband, das mit hoher Wahrscheinlichkeit aus den Händen ihrer kleinen Tochter Ariana stammte – nur würde ich einen Teufel tun und Juliette darauf ansprechen. Über die Jahre hinweg war Dads Assistentin ein nicht wegzudenkender Teil des Casinos geworden, aber Privates hielt sie streng von ihrer Arbeit getrennt.

Mein Vater wandte sich von dem erleuchteten Zuschauerraum ab und neigte knapp das Kinn. Charme umspielte seine Züge. »Wer wäre ich, dir auch nur einen Wunsch abzuschlagen?«

Wie erwartet ließ sich Juliette davon nicht eine Sekunde aus der Ruhe bringen, was sie zur einzigen mir bekannten Frau machte, die dem Charme meines Vaters nicht innerhalb kürzester Zeit erlag. »Gut, besprechen wir den Ablauf der Showelemente und holen direkt Victoria dazu. Ich hoffe, das arme Ding hat ihre Übelkeit in den Griff bekommen.«

Während sich mein Vater und Juliette auf den Weg machten, um mit Dads Partnerin für den Eröffnungsact zu sprechen, steuerte ich den Backstagebereich an. Mitarbeitende des Atticus schoben schwarze Tour Cases durch die Gegend, Artisten und Artistinnen wärmten sich gerade für ihren Auftritt auf. Niemand nahm besonders Notiz von mir, während ich zielstrebig an ihnen vorbeiglitt, bis ich eine abgelegene Ecke nahe den Kostümen fand. Auch hier hinten vibrierte der Trubel förmlich in der Luft und vermischte sich mit dem Gemurmel und der Anspannung, aber zumindest bekam ich ansatzweise das Gefühl von Ruhe.

Bevor sich der Vorhang heben würde.

Bevor mich die Hitze der Scheinwerfer versengen würde.

Bevor Millionen von Zuschauenden vor ihren Bildschirmen Zeuge unserer Arbeit werden würden.

Ich konnte nicht genau sagen, warum diese Gedanken so ungewohnt schwer auf meinen Schultern wogen. Genauso ungewohnt wie das stechende Prickeln in meinem Nacken und der kalte Schweiß, der mir schon jetzt das Rückgrat hinunterlief. Knurrend schloss ich die Augen.

Gott, reiß dich zusammen, Beck. Alles wie immer. Es ist nur eine Show wie die unzähligen zuvor und morgen geht’s zurück an den Schreibtisch.

»Verkriechst du dich hier, Mann?«

Fluchend fuhr ich zusammen, als mich eine Faust an der Schulter traf. »Was soll der Scheiß, Vance?«

Mein bester Freund und mittlerweile fester Bestandteil des Casino Resorts, hatte die Nerven zu lachen. Laut und dreckig, wobei seine makellosen weißen Zähne aufblitzten. »Ich musste dich doch noch einmal sehen, bevor ihr in die Geschichtsbücher eingeht.«

»Dein Name wird vermutlich direkt neben meinem stehen, so sehr, wie du seit zwanzig Jahren an mir klebst. Schlimmer als eine Zecke.«

»Sei froh darüber. Du wärst ohne mich doch gar nicht überlebensfähig.« Ein weiteres Mal schlug er mir gegen die Schulter, dann wurde seine Miene ernster. »Wie geht’s dir, Beck?«

Kurz überlegte ich, ihm von dieser seltsamen Anspannung zu erzählen, entschied mich dann jedoch dagegen. Vance kannte die Zahlen und die Bedeutung des Abends und je mehr ich darüber nachdachte und sprach, desto größer würden diese Phantomsymptome am Ende werden. Und das konnte ich ganz sicher nicht so kurz vor Showbeginn gebrauchen. »Du kennst mich doch«, erwiderte ich schließlich und zwang mich, meine verkrampften Hände zu lockern, »alles keine große Sache. Sind Mom und die Zwillinge schon auf ihren Plätzen?«

Kurz wirkte es, als wollte Vance nicht auf meinen bemüht beiläufigen Themenwechsel eingehen, dann nickte er jedoch bloß. »Alle genau dort, wo sie sein sollen. Mit dem besten Blick auf die wohl spektakulärste Opening Show, die Vegas – nein, die ganze Welt – jemals gesehen hat.«

»Juliette sollte dich für die nächste Marketingkampagne einspannen.«

»Ich melde mich freiwillig.«

Der schwarze Vorhang, der den Kostümbereich von der restlichen Bühne abtrennte, wurde zur Seite geschoben. Und damit war es auch schon vorbei mit der Ruhe.

»Äh, Beckett? In fünfzehn Minuten auf Position, ja?«

»Alles klar, danke, Alice.«

Juliettes aktuelle Praktikantin schenkte mir ein scheues Lächeln und war genauso schnell wieder verschwunden, wie sie gekommen war.

»Ich gebe ihr noch den Abend«, kommentierte Vance ihr Verhalten und fuhr sich durch die raspelkurzen, beinahe weißen Haare.

»Alice ist taffer als ihre Vorgängerinnen.«

»Sie kann so taff sein, wie sie will, unsere Drachenlady wird sie zum Frühstück verspeisen und das wissen wir beide, Beck.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu Juliettes Verteidigung vorzubringen, als mir das erste Bühnensignal zuvorkam.

Augenblicklich kehrte die Kälte zwischen meinen Schulterblättern zurück.

»Jetzt wird es ernst«, murmelte Vance mit einer gewissen Dramatik und fasste mich ins Auge. »Bist du bereit?«

Mein bester Freund hatte mir diese Frage in all den Jahren vor jedem großen Schritt, den wir gemeinsam mit dem Casino gemacht hatten, gestellt. Jedes Mal dieselben drei Worte und daraufhin meine immer gleichbleibende Antwort. Ja. Ohne darüber nachdenken zu müssen. Doch jetzt waren da zum ersten Mal vier Buchstaben statt zwei. Vier verdammte Buchstaben, von denen ich nicht einmal wusste, woher sie kamen.

Nein.

Vielleicht war es der Gedanke an die hohen Kosten des Theaters, die nicht eingeplant gewesen waren, vielleicht der mediale Druck und all die Augen, die seit dem Vorfall vor zwei Jahren auf uns gerichtet waren. Vielleicht der scharfe Vorwurf der Presse, wir würden über Leichen gehen, um die anderen Casinos auf dem Strip auszustechen.

Hörbar stieß ich den Atem aus und löste mich von dem Pfeiler, an dem ich gelehnt hatte. »Lassen wir die Welt nicht warten.«

»Das war nicht dein normales Ja.«

»Das hier ist ja auch kein normaler Abend.«

Ich verabschiedete mich von Vance, der in der Loge neben seiner Mom, meiner Mutter und meinen Geschwistern sitzen würde, und verließ meine Deckung.

Wo zuvor noch hektisches Gewusel geherrscht hatte, wartete nun die berühmte Ruhe vor dem Sturm. Konzentrierte Gesichter, Nerven, die bis zum Zerreißen gespannt waren, kleine Gesten wie das Umfassen eines Anhängers oder ein paar gemurmelte Worte. Meine makellosen schwarzen Lederschuhe verursachten nicht einen Laut, während ich durch den weitläufigen Hinterraum der Bühne ging, den Blick gesenkt und in meinen eigenen verworrenen Gedanken versunken – als ich ungebremst in jemanden hineinlief.

»Sorry«, brachte ich fahrig hervor und hob das Kinn. Doch mein Hindernis hatte sich bereits ohne ein Wort an mir vorbeigeschoben. Verwirrt blickte ich dem breitschultrigen Mann für ein paar Sekunden hinterher. Mit seiner ausgeblichenen schwarzen Cap, unter der aschblonde längere Haare hervorlugten, und dem gleichfarbigen Hoodie kam er mir entfernt vertraut vor, aber noch ehe ich die Überlegung wirklich zu fassen bekommen konnte, war Juliette an meiner Seite.

»Beck, du musst auf Position.«

Ihre Stimme drang wie durch Watte zu mir, während ich noch immer dorthin starrte, wo der Mann zwischen Tour Cases und Kleidungsständern verschwunden war.

Ich musste mich irren.

Eine andere Erklärung konnte es dafür nicht geben, dass mir mein aufgekratzter Verstand ausgerechnet Sullivan Hatton –

»Beckett!« Blutrote Nägel gruben sich in den dicken Stoff meiner Zirkusjacke. »Wo bist du mit deinen Gedanken?«

»Hier.« Ich räusperte mich und schaute Juliette endlich ins Gesicht. »Ich bin hier.«

»Das will ich auch hoffen. Dieser Abend ist wichtig, kein guter Zeitpunkt, um die Nerven zu verlieren.«

»Was du nicht sagst, Julie«, nuschelte ich und heimste mir einen finsteren Blick von ihr ein, ehe sie mich am Arm mit sich zog, als wäre ich noch immer der schlaksige Zehnjährige von früher.

Niemand wagte es, uns anzusprechen oder Juliettes Stechschritt zu unterbrechen. Erst als wir den weiträumigen Bereich hinter der eigentlichen Bühne betraten, gab sie mich frei. Noch immer hatte sie das scharfe Funkeln in ihren grünen Augen. Das Gemurmel der über zweitausend Zuschauenden drang als Summen durch den schweren roten Vorhang zu uns, fast so, als würden wir uns im Zentrum eines gewaltigen Bienenstocks befinden.

Die Härchen an meinen Armen stellten sich auf, eines nach dem anderen.

»Dein Vater ist auf der Sieben, du weißt, wo du hinmusst?«

Einfache Zahlen markierten verschiedene Positionen in Shows und auf der Bühne und waren essenziell dafür, dass alles reibungslos ablief und niemand zu Schaden kam.

Ich unterdrückte den Drang, mir die Gänsehaut vom Körper zu reiben, und nickte knapp. »Fünf. Ich starte auf der Fünf.«

Juliette presste kurz die Lippen aufeinander. »Nein, du gehst auf die Drei. Alaric hat zwei Acts getauscht und sich für einen anderen Opener entschieden. Sieh mich nicht so an, es war seine Idee, mit einem ›großen Knall‹ zu eröffnen und spontan alles umzuwerfen.«

»Was?«

»Der Illusionstrick kommt zuerst, danach die Musicaleinlage. Was du wüsstest, wenn du beim Briefing vor zehn Minuten dabei gewesen wärst und Alice dich nicht erst hätte suchen müssen.« Die einzelnen Silben kamen ihr schneidend und viel zu schnell über die geschminkten Lippen.

Ich überging Juliette und rief mir stattdessen den Trick ins Gedächtnis. Schon oft hatte Dad einzelne Teile unserer Aufführungen auf den letzten Drücker verschoben, nur hatte ich bisher angenommen, dass er den dämlichen Zaubertrick aus dem Programm genommen hatte. Er mochte ein Showmaster sein, aber er war kein Zauberer und diese Nummer war … risikoreich. Wochenlang hatte er mit den besten Illusionisten Vegas’ trainiert, um das Ding selbst durchziehen zu können – entgegen den Bitten meiner Mom und jeder Art von Vernunft. Doch Alaric war eben Alaric und dieser Act der perfekte große Knall.

»Beckett, hast du mir zugehört?«

»Ja. Ja, ich gehe auf die Drei«, meinte ich und fuhr mir durch die schwarzbraunen Haare, in denen mehr Gel und Lack klebte als in den Punkfrisuren aus den Siebzigern.

Juliette murmelte ein paar Worte, die verdächtig nach einem Stoßgebet klangen – oder einer Verwünschung, je nachdem, an wen oder was sie sich gerade wandte. Dann richtete sich ihr Blick wieder auf mich und wurde zum ersten Mal an diesem Tag weicher. »Hals- und Beinbruch, Beck. Wir haben ziemlich viel riskiert für dieses Theater, jetzt sollten wir es zumindest einen Abend lang genießen.«

Ihr zuliebe rang ich mir ein Lächeln ab. »Ich werde es versuchen.«

Noch einmal drückte sie meinen Arm, dann zog sie sich zurück, während ich Position Drei ansteuerte. Ein glücklicherweise passiver Posten, weil das volle Hauptaugenmerk auf meinem Vater und seiner reizenden Partnerin Victoria liegen würde, die in dieser Nummer an langen Ketten kopfüber von der Decke hängend starteten. Vollkommen irre.

Ich sog Luft in meine mit einem Mal zu engen Lungenflügel, zupfte die Ärmel meines Jacketts zurecht und blickte für einen Moment hoch zur Bühnendecke. In dieser Sekunde gingen Dad und Vicky in Position, bereit, sich in die Tiefe zu stürzen und das Publikum mit sich zu reißen.

Das zweite und finale Signal erklang.

Im nächsten Moment gingen die Bühnenlichter aus, alles wurde in perfekte Finsternis getaucht, die Zuschauenden hinter dem Vorhang verstummten. Schwere Stille legte sich über das Theater, als würde sich in dieser Sekunde eine fremde Welt über die Realität schieben.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals, meine Hände wurden feucht und innerlich zählte ich die Sekunden herunter.

Dann setzte die dramatische Musik ein, eine letzte Artistin huschte an ihren Platz, rötliche Scheinwerfer tauchten die Bühne in dämmriges Licht. Das leise Rasseln der Ketten vermischte sich mit den schweren Akkorden. Unwillkürlich hielt ich den Atem an, bis ich die Null meines Countdowns erreichte und es begann. Alles auf einmal, zu viel, um es sofort zu verarbeiten, der reinste Rausch, der mich gnadenlos erfasste.

Der schwere Vorhang hob sich, ohrenbetäubender Applaus wallte auf, grelles Licht ließ mich blinzeln, eingehüllt von meiner Musik, die ebenso lauter wurde wie das Donnern in meiner Brust.

Ein über Jahre antrainierter Reflex drängte das strahlende Casinolächeln auf meine Lippen, dann breitete ich die Arme aus und streckte sie präsentierend in Richtung des großen Alaric Atticus, des Herrschers über das The Atticus. Unzählige Blicke folgten der Geste über das als Vintage-Zirkuszelt gestaltete Bühnenbild bis zur Decke. Dorthin, wo sich mein Vater und Vicky genau in diesem Moment wie geplant in die Tiefe stürzten. Unzählige Male hatte ich diesen Trick schon verfolgt, ich kannte die Magie dahinter, die nicht mehr als Technik und Kalkulation war. Und dennoch fiel es mir schwer, nicht wie das gesamte Publikum aufzuschreien, als die beiden in die Tiefe stürzten und erst gute fünf Meter über dem Boden stoppten. Kopfüber und scheinbar hilflos in ihren Ketten hängend mit verzerrten Mienen und verzweifelten Gesten. Die Trainer hatten wirklich ganze Arbeit geleistet, denn mein Vater und Vicky lieferten die perfekte Show: zwei Liebende, die in einer aussichtslosen Lage gefangen waren, den sicheren Tod direkt vor Augen, keine Chance, einander zu befreien.

Einige der Zuschauenden schrien bei jedem kontrollierten Stoß auf, der durch die Ketten ging, bei jeder kurzen Berührung zwischen Dad und Vicky, bevor sie einander im nächsten Moment scheinbar wieder brutal entrissen wurden. Am Boden turnte unser Artistenensemble, erzählte ihren Teil der Geschichte, dazu verdammt, den beiden beim Sterben zuschauen zu müssen.

Alles lief wie am Schnürchen.

Dad hatte lange genug geprobt, er war jede Situation mit seinen Trainern und Victoria durchgegangen. Er wusste, was er tat. Er war Alaric fucking Atticus.

Adrenalin und Euphorie kochten als unaufhaltsamer Cocktail in mir hoch und spülten sämtliche Zweifel und Unsicherheiten mühelos davon.

Endlich.

Leichtfüßig verließ ich meine Position, schlüpfte in meine Rolle und lief zu den Liebenden, als könnte ich sie irgendwie befreien. Artistinnen hielten mich zurück, woraufhin ich mich showwirksam mit aller Kraft dagegen wehrte und für einen Sekundenbruchteil die Aufmerksamkeit des Publikums auf mich zog. Denn, wie mir einer der Coaches erklärt hatte, ging es bei jedem Trick genau darum: Manipulation der Aufmerksamkeit.

Und mehr brauchten Dad und Vicky nicht, um den Entfesselungstrick auf die finale Stufe zu heben. Den winzigen Augenblick, in dem die Akrobaten und ich die Bühne und damit das Augenmerk aller für uns beanspruchten, um die Fesseln zu lösen, die zu keinem Zeitpunkt ein wirkliches Hindernis dargestellt hatten. Ich brauchte nicht hinzuschauen, ich sah die nächsten Schritte praktisch vor mir, so oft, wie wir geprobt hatten.

Dads scheinbar komplizierte Befreiung kurz bevor die Kette vermeintlich aus der Verankerung riss.

Sein waghalsiger Fall auf die Zirkusplane und den darauffolgenden Sprung auf den Boden.

Der anschließende Sprint zu Vicky, um sie aufzufangen, bevor auch ihre Kette nachgab.

Alles kalkuliert, alles geplant.

Das Tempo nahm weiter zu, ich schaffte es, kunstvoll meinen Widersachern zu entkommen und gerade noch rechtzeitig zum präparierten Zirkuszelt zu laufen, um Dad in Empfang zu nehmen.

Nur war mein Vater nicht dort.

Er.

War.

Nicht.

Dort.

Alarmiert riss ich den Blick hoch zu den Ketten, wo Dad noch immer neben Vicky hing. Seine Miene war ein verzerrtes Abbild blanker Panik.

Echte Panik. Keine Show.

Weil er wusste, was als Nächstes geschah, weil er den Ablauf kannte, weil dieser verdammte Act keinen Fehler verzieh.

Ein paar heftige Schläge meines Herzens lang war ich unfähig, mich zu rühren, ehe ich einen Satz nach vorne machte. Ich rief seinen Namen, stolperte über irgendetwas und rannte vor dem Zirkuszelt auf und ab. Als könnte ich die Katastrophe verhindern, wenn ich nur in Bewegung blieb.

Dann geschah alles gleichzeitig. So viel mehr, als in ein paar beschissene Sekundenbruchteile passen sollte.

Im einen Moment hingen sie noch in den Ketten, wanden sich, suchten verzweifelt nach einem Ausweg, im nächsten stürzten mein Vater und Vicky in die Tiefe. Ungebremst. Gefesselt. Um vor meinen Augen, vor Millionen von Augen einige Meter neben dem Zirkuszelt aufzuschlagen und als verdrehte Gestalten auf dem schwarzen Boden liegen zu bleiben.

Direkt nebeneinander, ihre Finger berührten sich beinahe.

Meine Welt gefror.

Menschen schrien auf. Die Musik dröhnte noch immer viel zu laut und trotzdem hörte ich nur den Aufprall. Wieder und wieder dieses verfluchte Echo, das sich schon jetzt unwiderruflich in mein Gedächtnis gebrannt hatte. Es lähmte mich, hielt mich in diesem grausamen Albtraum, während sich Blut um die beiden herum ausbreitete und als morbide Blumen auf Victorias weißem Kleid erblühten.

Mir wurde kalt, ich wurde leer. Kalt und leer wie die Blicke von Dad und Vicky, die nach oben gerichtet waren.

Leer. Und kalt. Und … tot.

Ich konnte nicht sagen, woher, aber ich wusste es, noch bevor sich einer der Sanitäter neben sie kniete und den Kopf schüttelte.

Ich hatte es gespürt.

Dads Tod.

Würde ich für immer.

Nach ein paar Sekunden, Minuten, Stunden zog jemand an meinem Arm, riss mich von der Bühne, weg von meinem Vater, von Victoria, von der Szene, die sich dort abspielte. Meine Schuhe hinterließen blutige Abdrücke, mehrfach stieß ich gegen Leute und Gegenstände und glitt mit jedem Schlag mehr in die Taubheit.

Ich schlug gegen eine der Kisten und sah Dad aufkommen.

Ich stieß gegen eine Kleiderstange und sah Victorias weit aufgerissene Augen.

Ich stolperte gegen eine gesichtslose Person und sah die sich vermischenden Blutlachen.

Und über allem der dumpfe Aufprall.

Erst als Hände grob mein Gesicht packten, meinen Kopf anhoben wurde mir wirklich bewusst, dass ich nicht länger auf der Bühne stand. Dass mich Vance gegen eine der Wände im Backstage drückte und Dinge sagte, die ich nicht verstand. Nicht einmal hören konnte.

Schweigend starrte ich ihn an, schaute durch ihn hindurch und sah doch absolut gar nichts.

Als hätte sich der Vorhang nach dem großen Finale gesenkt und mich darunter bei lebendigem Leib begraben.

Noch nie war eine Illusion so real gewesen.

Zweiter Prolog

Dakota

D as ist nicht real.

Das kann nicht real sein.

Ich kniff die Augen zusammen, bis schwarze Punkte auf schwarzer Leinwand explodierten. Meine Nägel wurden zu schmerzhaften Halbmonden auf meinen Handflächen, während ich mich mit allem, was mich noch zusammenhielt, an diesen zwei Sätzen festhielt. Viel war es nicht, aber mehr hatte ich in diesem verfluchten Moment nicht.

Das ist nicht real.

Das kann nicht real sein.

Der Druck hinter meinen Lidern wurde immer heftiger, das Brennen stärker. Ob man von ungeweinten Tränen blind werden konnte? Nur würde das nichts an den Bildern ändern, die sich bereits in jeden Winkel meines Kopfs gekrallt hatten. Keine Dunkelheit der Welt wäre imstande, auszulöschen, was ich gesehen hatte. Erlebt hatte. Gefühlt hatte.

Gott, Dad …

Das ist nicht real.

Das kann nicht real sein.

Das –

»Miss Gatlin?«

Ich fuhr so heftig zusammen, dass meine billige Handtasche zu Boden ging und sich das Chaos darin über den ebenso billigen Linoleumboden des Polizeipräsidiums verteilte. Wie ferngesteuert rutschte ich von dem harten Stuhl auf die Knie und begann, die Sachen wahllos zurückzustopfen. Doch es gelang mir nicht. Es gelang mir nicht, alles wieder dorthin zu sortieren, wo es hingehörte. Es so zusammenzupacken, wie es einmal gewesen war. Weil jetzt nichts mehr so wie vorher war. Meine Finger zitterten, einzelne Tränen landeten auf meinen nackten Oberschenkeln und ich wusste nicht, wie ich jemals wieder aufstehen sollte.

»Miss Gatlin, lassen Sie mich Ihnen helfen.« Eine Hand erschien in meinem Blickfeld. Vor mir stand eine junge Beamtin in makelloser Uniform und mit unübersehbarem Mitleid in ihren Augen.

Wenn sie dich mit Mitleid betrachten, dann hast du schon verloren, Pea.

Die heisere Stimme meines Vaters rauschte durch mich hindurch und stieß mich damit endgültig von der Klippe. Zuverlässig kappte sie jedes noch verbliebene Seil, das mir nach dem, was geschehen war, trügerischen Halt gegeben hatte, und machte es verflucht schwer, nicht einfach auf dem zerkratzten Boden liegen zu bleiben. Es gab viele Gründe, nicht mehr aufzustehen, unzählige Gründe, die mir den Sauerstoff raubten und alles so verdammt bedeutungslos machten … und trotzdem schaffte ich es in diesem Moment zurück auf den Stuhl. Ohne Hilfe. Weil all diese Gründe nicht gegen den einen Grund ankamen, der noch in der Schule saß und keinen blassen Schimmer hatte, dass unsere Welt ein weiteres Mal auseinandergebrochen war. Dass es von jetzt an nur noch uns zwei gab.

Manchmal fragte ich mich, was mit mir passiert wäre, hätte es diesen Grund nicht gegeben. Hätte es meine dreizehnjährige Schwester Layla nicht gegeben.

»Hier, ich dachte mir, dass Sie nach den vielen Stunden vielleicht etwas Warmes vertragen können.«

Stunden? Wie lange saß ich eigentlich schon auf diesem trostlosen Flur an diesem trostlosen Ort?

Ich schluckte gegen den trockenen Knoten in meiner Kehle an und nahm die blau gepunktete Tasse entgegen. Der Geruch von Automatenkaffee stieg mir in die Nase und obwohl ich das braune Gold normalerweise vergötterte, verursachte es mir jetzt Übelkeit. Trotzdem murmelte ich ein leises Danke und blickte in die trübe Brühe. Creamer schwamm auf der Oberfläche und bildete wirre Muster, die nach und nach in der Tiefe versanken.

Als ich keine Anstalten machte, noch etwas zu sagen, räusperte sich die Beamtin vernehmlich und ließ sich zu meiner Überraschung neben mir nieder. »Dakota«, wechselte sie zu meinem Vornamen, als hätte sie dadurch bessere Chancen, mich dort zu erreichen, wo ich mich gerade befand.

Viel Glück dabei.

»Die ersten Untersuchungen wurden vor wenigen Minuten abgeschlossen. Wenn Sie möchten, kann ich Sie zu dem zuständigen Detective begleiten und Ihnen zusammen mit meinem Kollegen die fallrelevanten Details erläutern.«

Fallrelevante Details. Wie nüchtern das klang. Zu nüchtern für etwas, das mein Leben von der einen auf die andere Sekunde in die Hölle geschickt hatte. Wut sickerte durch den Nebel und formte Worte auf meiner Zunge, noch ehe ich sie hätte zurückhalten können.

»War er es?«, fragte ich und erkannte meine eigene Stimme nicht wieder.

»Dakota …«

»Hat er es selbst getan?«

Der Beamtin wich die Farbe aus ihrer sonnengebräunten Miene, als hätte man sie mit einem Lappen fortgewischt, und ich wünschte – wünschte – mir in dieser Sekunde so sehr, dass sie verneinte. Doch ganz gleich, wie oft ich mir auch das Gegenteil einzureden versucht hatte, das hier war real, und in der Realität gab es keinen Raum für Wünsche.

»Es tut mir leid, aber es gibt keinerlei Anzeichen für Fremdeinwirkung und ein Gewaltverbrechen.« Jede einzelne Silbe war wie eine stumpfe Klinge, die sich in meine Eingeweide grub. »Aus diesem Grund wird es voraussichtlich keine weiteren Untersuchungen oder eine Obduktion –«

Ich konnte mir das nicht länger anhören. Getrieben von Hoffnungslosigkeit und Zorn und noch etwas vollkommen anderem, sprang ich auf und fuhr herum. Nur am Rande bekam ich mit, wie die Tasse mit einem lauten Scheppern zersprang, wie die junge Polizistin meinen Namen rief, wie mein Herz wieder und wieder brach.

Keine Fremdeinwirkung. Kein Gewaltverbrechen.

Er hatte es selbst getan.

Er hatte es getan und Layla und mich allein gelassen.

Mistkerl.

Verfluchter Mistkerl.

Dad.

Meine Füße schlugen immer schneller auf dem Boden auf, doch die Gedanken wurden nicht leiser. Das Gefühl von Verrat nicht kleiner. Wie konnte er uns das antun? Wie hatte er nach allem, was wir für ihn getan hatten, so … so verflucht feige sein können? Hatten wir ihm denn gar nichts bedeutet? Und wenn schon nicht ich, dann zumindest Layla.

Ich biss mir von innen auf die Wange, um einen Schrei zurückzuhalten, stieß stattdessen die Tür des Präsidiums auf und trat in die brennende Hitze von Nevada. Doch kaum dass mir die trockene, heiße Luft entgegenschlug, wich jegliche Energie aus meinen Gliedern. Kraftlos sank ich auf die Betonstufen vor dem Haupteingang und machte mich ganz klein, als könnte ich die Wirklichkeit so von mir fernhalten. Für ein paar Sekunden, vielleicht auch Minuten gelang es mir, mich nur auf das schmerzhafte Pochen zwischen meinen Rippen zu konzentrieren, den erhitzten Beton unter meiner Haut, und dann reichten drei einfache Silben, um sämtliche Mauern zum Einsturz zu bringen.

»Dakota?«

Abrupt blickte ich auf, direkt in das vertraute Gesicht meiner Schwester, das meinem so ähnlich war. Dieselben grauen Augen, dieselben geschwungenen Brauen, dieselben leicht abstehenden Ohren. Und dennoch war es in diesem Moment, als würde ich sie zum ersten Mal sehen.

Layla war knapp acht Jahre jünger als ich, allerdings hatte ich dank ihres brillanten Verstandes oft das Gefühl, dass sie die Ältere von uns beiden war. Zu oft beeindruckte sie mich mit ihrem schier endlosen Wissen und einer passenden Erklärung für jede Situation.

Doch jetzt war sie einfach nur ein dreizehnjähriges Mädchen, das die Welt nicht verstand. Dem noch nicht bewusst war, was wir verloren hatten.

»Dakota, was ist mit Dad?«

Ich wagte es nicht, etwas zu erwidern, sondern schüttelte nur den Kopf und drückte sie im nächsten Moment so fest an mich, dass ihr Schluchzen zu meinem wurde. Eine kleine Ewigkeit saßen wir so beieinander auf den harten Stufen an diesem farblosen Ort. Lange genug, um mich zu fragen, wer in diesem Augenblick eigentlich wen hielt.

Es war unmöglich zu sagen, wie viel Zeit vergangen war – vermutlich, weil es schlichtweg keine Bedeutung hatte –, als uns eine bekannte Stimme zurück in die hässliche Realität riss.

»Mädchen.«

Rupert.

Rupert, der früher nicht mehr als unser Nachbar gewesen und in den vergangenen Jahren dann schleichend zu unserer erwachsenen Bezugsperson geworden war, nachdem Dad … sich selbst verloren hatte und unsere Mom schon vor einer halben Ewigkeit gestorben war. Rupert, der uns wahrscheinlich bis ans Ende seiner Tage Mädchen nennen würde, obwohl ich längst volljährig war. Und Rupert, auf dessen sonnengegerbten Zügen ein ungewohnt sanfter Ausdruck lag, obwohl er unseren Vater nicht einmal hatte leiden können. Oder besser gesagt das, zu dem er geworden war.

Layla rührte sich in meinen Armen und fuhr sich mehrmals über die geröteten Augen. Dann sah sie mich an und in mir brach, was nicht schon längst in Splittern lag. »Ru hat mich hergefahren, als … vorhin, als du nicht da warst.«

Ich nickte langsam. »Danke, Rupert. Das …«

»Wir wissen beide, dass hierfür kein Dank nötig ist. Soll ich mich da drin um alles Weitere kümmern?«

Am liebsten hätte ich Ja gesagt. Geschrien. Aber Rupert Malloy war kein Blutsverwandter. Ganz gleich, wie sehr er zur Familie gehörte, zählte das für die Beamten kein bisschen. Nein, ich musste die Sache mit Dads … Tod klären, meine Aussage abgeben, alles regeln. Für Layla und für mich, weil es ab dem heutigen Tag nur noch sie und mich gab.

Ein beängstigender Gedanke.

Mein Magen wurde zu einem harten Knoten und ich hatte das Gefühl, mich jeden Moment übergeben zu müssen.

»Nein, ich mache das schon«, würgte ich schließlich hervor und griff nach dem erhitzten Geländer, um mich wieder auf die Beine zu ziehen. »Kannst du … solange bei Layla bleiben?«

»Ich werde ihr nicht von der Seite weichen.«

»Dax, nein, ich komme mit.«

»Es wäre mir lieber, wenn du bei Rupert bleibst. Bitte.«

In den grauen Augen meiner Schwester explodierten unzählige Emotionen, dann ließ sie jedoch wortlos zu, dass Rupert ihr auf die Füße half. Er zog sie an seine breite Brust und ich hatte keine Ahnung, wie ich ihr erklären sollte, was genau mit unserem Vater geschehen war. Wie ich ihr Fragen beantworten sollte, auf die ich selbst keine Antwort wusste.

Wie ich das verdammt noch mal schaffen sollte.

»Geh ruhig, Dakota. Wir warten hier.«

Zumindest schien mir das im Augenblick möglich: mich umdrehen, einen Fuß vor den anderen setzen, Dokumente unterschreiben, mir anhören, wie es aus Sicht der Polizei weitergehen sollte. Ich konnte das. Ich musste das können.

Ohne ein weiteres Wort biss ich die Zähne aufeinander und drückte die Tür ins Innere auf.

Farblose Wände, kühles Licht und der schmucklose Empfangsbereich zogen mich zurück in diese Welt, die ich nie hatte betreten wollen. Unwillkürlich umschlang ich mich selbst mit den Armen – gegen die eisige Luft aus der Klimaanlage, aber auch gegen diese allumfassende Kälte, die Dads Tod in meine Glieder getrieben hatte.

Kein Tod. Selbstmord. Es ist seine Entscheidung gewesen. Seine Entscheidung, uns allein zu lassen. Sein Wille, weil wir ihm nicht genug gewesen sind.

Warum zur Hölle sind wir nicht genug? Warum sind wir nie –

»Miss Gatlin, konnten Sie sich ein wenig beruhigen?« Die Beamtin, die ich zuvor mit der zerbrochenen Tasse stehen gelassen hatte, berührte mich leicht am Arm. Wäre ich nicht so sehr damit beschäftigt gewesen, nicht wieder in wütende Tränen auszubrechen, hätte ich vermutlich gelacht. Oder eine sarkastische Erwiderung von mir gegeben. In welchem Paralleluniversum brachten ein paar Minuten in der brütenden Sonne von Nevada wundersame Beruhigung, nachdem man erfahren hatte, dass –

Dieses Mal ließ ich meine masochistischen Gedanken den Satz erst gar nicht zu Ende bringen. Die Polizistin machte nur ihren Job und ich wollte bloß, dass es vorbei war. Dass ich mit Layla nach Hause konnte … das Zuhause, in dem Dad sich – Gott verdammt.

»Möchten Sie jetzt mit dem Detective sprechen? Er wird mit Ihnen auch alle für Sie vorbereiteten Dokumente durchgehen, wenn Sie das wünschen.«

»Danke.« Das einzelne Wort schmeckte nach Asche, klang rau, doch es schien der Beamtin zu genügen, denn sie schenkte mir ein schmales Lächeln und führte mich den breiten Gang hinunter. Meine Muskeln protestierten bei jeder Bewegung, was den Weg in einen verfluchten Marathon verwandelte. Eine Mischung aus Muskelkater und der lähmenden Starre, die sich immer weiter in meinem Körper ausbreitete. Ich war erschöpft und vermutlich würde kein Schlaf der Welt etwas daran ändern können.

»Wenn Sie noch einen Moment hier warten könnten? Es wird sofort jemand kommen.«

Wieder sagte ich danke, mehr brachte ich nicht heraus und ließ mich zum zweiten Mal an diesem Tag auf einen harten Plastikstuhl sinken. Mit leerem Blick starrte ich auf meine schwieligen Handflächen. Von dem Training heute Morgen waren sie noch ganz gerötet und teilweise an den üblichen Stellen aufgerissen. Es kam mir vor, als wären die Stunden in Donovans Theater Teil eines anderen Lebens gewesen. Als hätte ich mich bei einer Nummer am Vertikaltuch vergriffen und wäre auf dem Boden aufgeschlagen, nur um dann in einer vollkommen verdrehten Version der Realität aufzuwachen.

Ich ballte meine Hände zu Fäusten, als der Druck hinter meinen Lidern wieder zunahm, und war kurz davor, erneut die Flucht zu ergreifen. Doch dann ließ mich ein Wort aufhorchen. Ein Name, der in meiner Familie dem des Teufels gleichkam.

Atticus.

Und kurz darauf eine Stimme, von der ich gehofft hatte, sie nie wieder hören zu müssen.

»Mein Name ist nicht Atticus, sondern Amell wie meine Mutter. Atticus ist … war der Nachname meines Vaters. Und ich verstehe nicht, warum mich Ihre Kollegen hierhergeschleift haben. Ich habe meine Aussage bereits gemacht.«

Für ein paar Sekunden rückte meine eigene Geschichte in den Hintergrund und machte der Frage Platz, was der privilegierte Erbe des wohl berühmtesten Casino Resorts von Vegas ausgerechnet an diesem Ort machte. Sehen konnte ich ihn von meinem Platz aus nicht, aber diese Stimme hätte ich überall wiedererkannt.

»Mr Amell, das ist unser Standardvorgehen im Hinblick auf Ihre Rolle in diesem Fall und die uns vorliegenden Indizien. Sie haben sich im Vorfeld verhalten zu der Show geäußert und waren maßgeblich in die Vorbereitung des Tricks involviert. Sie hatten Kenntnis von der Beschaffenheit der Kettenbefestigung. Mehrere Zeugen haben dies bereits –«

Ein trockenes Lachen, das mir einen Schauer über den Rücken jagte, unterbrach jäh die Ausführungen des Polizisten. »Zeugen? Das ist Bullshit! Sie glauben doch wohl nicht ernsthaft, ich hätte meinen Vater und Victoria umgebracht?! Gott, das kann nicht Ihr beschissener Ernst sein!«

Bei seinen harschen Worten zuckte ich zusammen. Alaric Atticus war tot? Der Alaric Atticus? Allein die Vorstellung schien lächerlich. Sterben war zu banal für jemanden wie ihn. Jemanden, der durch sein Casino und die legendären Shows dort in den Köpfen der Menschen Unsterblichkeit erlangt hatte.

Jemanden, der meiner Familie alles genommen hatte.

Der Layla und mir alles genommen hat.

Für einen kurzen Moment brodelten Hass und Abscheu in mir hoch und trieben meine düstersten Gedanken an.

Dass er es verdient hatte.

Dass er endlich bekommen hatte, was einem Monster wie ihm zustand.

Dass es nur gerecht war, dass Alaric nun tot war, so wie unser Dad und unser Vermächtnis.

Doch das erwartete Gefühl der Genugtuung blieb aus. Unzählige Male hatte ich mir ausgemalt, mich für all das zu rächen, was Alaric Atticus uns angetan hatte und jetzt … war da nur Leere. Eine leise Spur von Bedauern und alte Wut. Mehr nicht.

Vielleicht, weil es rein gar nichts änderte bis auf die Tatsache, dass es jetzt zwei Familien gab, die ohne Vater klarkommen mussten. Zwei Familien, die seit Jahren bis aufs Blut verfeindet waren und deren Väter sich nun ihren Todestag teilten.

Welch dunkle Ironie des Miststücks namens Schicksal.

»Dakota, Sie können nun mitkommen, der Detective erwartet Sie in seinem Büro.«

Erschrocken sprang ich auf, wobei ich mir den kleinen Zeh am Stuhlbein anschlug. Wieder schenkte mir die Beamtin diesen mitleidigen Blick, dann ging sie wortlos den breiten Flur entlang und ließ mir damit keine andere Wahl, als ihr zu folgen. Die Tasche an meine Brust gepresst, heftete ich mich an ihre Fersen, meine Aufmerksamkeit auf ihren uniformierten Rücken gerichtet … bis wir um die Ecke bogen und ich ihn sah.

Beckett Amell.

Ungewollt vertraut und dennoch vollkommen fremd. Denn wo sich sonst schicke Anzüge oder bunte Kostüme der Shows an seine hochgewachsene Gestalt schmiegten, schien er nun die Dunkelheit in Person zu sein.

Alles an Beckett Amell – oder Beckett Atticus, wie ihn die Welt nannte – war schwarz. Schwarze Haare, schwarze Kleidung, selbst die Schatten auf seiner blassen Haut schienen schwarz. Alles, bis auf seine eisblauen Augen, die mich derartig hasserfüllt anstarrten, dass mein Herz ins Stocken geriet. Als würde er mir das Leben aus dem Körper saugen, sich auch noch den letzten kläglichen Rest von mir holen.

Und ich verabscheute, dass ich nicht wegsehen konnte.

Eine seiner dunklen Augenbrauen wanderte kaum merklich nach oben, dann ein kleines Zucken an seinem markanten Kiefer. All die unausgesprochenen Dinge zwischen uns luden die Luft elektrisch auf.

Während der breitschultrige Polizist weiter auf Beckett einredete.

Während ich alle Mühe hatte, ihm nicht über den Flur hinweg an die Kehle zu springen.

Während sich mein Innerstes zusammenzog und ich unfähig war, mich zu rühren.

Erst als mich die Polizistin am Ellenbogen berührte, schaffte ich es, mich mit rasendem Puls abzuwenden und wieder in Bewegung zu setzen. Becketts eiskalten Blick als Pistolenlauf zwischen meinen Schulterblättern.

»Es ist schon überall in den Nachrichten«, ließ mich die Beamtin mit gedämpfter Stimme wissen.

»Was meinen Sie?«

»Der Vorfall gestern Nacht bei der Eröffnung des neuen Atticus Theaters.« Die Aufregung in ihren Worten verriet mir, dass sie eine leidenschaftliche Anhängerin der Atticus-Plage war. »Beim Eröffnungsact ist etwas … schiefgegangen, wodurch er und seine Partnerin vor Publikum und laufender Kamera in den Tod gestürzt sind. Damit rückt Beckett in der Thronfolge des The Atticus nach und das wiederum macht ihn zum gefundenen Fressen der Presse. Eine echte Tragödie.«

Glaubt die Journalisten etwa, dass er dahintersteckt?, hätte ein Teil von mir am liebsten nachgehakt, doch ich tat es nicht. Stattdessen zog ich die Brauen zusammen und dachte an die Berichterstattungen über den Umbau des neuen Casinotheaters. Die Medien hatten dem Atticus vorgeworfen, an Sicherheitsmaßnahmen gespart zu haben, mehrfach waren Menschen bei den Arbeiten zu Schaden gekommen. Was bedeutete das jetzt für Beckett? Musste er sich für den Tod von Alaric und der Frau verantworten? Würde er ins Gefängnis wandern?

Sicher nicht, bei seinem Vermögen. Geld regelte doch alles in seinen Kreisen.

Ich war so sehr in meine Gedanken versunken, dass ich beinahe in die Polizistin hineingelaufen wäre, als sie plötzlich vor einer angelehnten Tür stehen blieb und sich zu mir umwandte. Jegliche Begeisterung über das Thema Atticus war wieder aus ihrer Miene gewichen. »Detective Wyland wird Ihnen jetzt in aller Ruhe den Fall Ihres Vaters erläutern und Ihre Fragen beantworten. Sie sind in guten Händen, Dakota.«

Ich brauchte einen Moment, doch dann kehrte alles innerhalb eines Sekundenbruchteils zurück.

Dad.

Layla.

Das, was uns bevorstand.

Mit diesen Gedanken kam die Übelkeit, die Machtlosigkeit, die mich wie ein Güterzug mitten in die Brust traf.

Beckett mochte seine Tragödie haben, doch das hier, das war meine. Mein eigenes Trauerspiel, dessen Ende bereits geschrieben zu sein schien.

Ich habe es dir ja gesagt, Pea. Menschen wie wir können nicht gewinnen. Nicht in dieser Realität.

Und in keiner anderen.

Ein Jahr später

Erster Teil:

Der Vorhang hebt sich. Wieder.

Kapitel 1

Dakota

»Du errätst nie, wofür ich Karten ergattern konnte. Bezahlbare Karten, für dich und mich, Dax.«

Ich richtete mich aus der breiten Grätsche auf und pustete mir eine Strähne aus der verschwitzten Stirn. »Vermutlich nicht, aber du wirst es mir sicherlich gleich verraten.«

Ivy stieß mich mit dem Ellenbogen an. »Zu deinem Glück werde ich das. In drei Wochen kommt Coldplay in die Sphere und ich kann uns reinbringen. Direkt nach ganz vorne!«

Was übersetzt so viel bedeutete, dass ihr aktueller Zeitvertreib gute Connections besaß und gerade in der Phase war, Ivy mit ebendiesen zu beeindrucken. Dabei war ihre Hoffnung, Ivy so länger halten zu können und ihre Beziehung auf das nächste Level zu katapultieren, in den meisten Fällen vergebens. Ich kannte dieses Spiel. Gemeinsam hatten wir es schon unzählige Male durchexerziert mit dem immer gleichbleibenden Ergebnis: Spätestens nach ein paar Wochen zog Ivory Heap weiter, ohne zurückzublicken. Ich liebte meine beste Freundin seit der Kindheit heiß und innig und würde einen beachtlichen Teil meiner Organe für sie hergeben, aber in dieser Hinsicht war sie einfach unverbesserlich.

Der Grund dafür lag irgendwo tief vergraben in ihrem Leben und der Scheiße, die sie bereits hatte erleben müssen, weil ihr das Schicksal ein ähnlich mieses Blatt ausgeteilt hatte wie mir. Ich wünsche niemandem Ivys und meine schlechten Karten, trotzdem war ich froh, dass uns unsere verkorksten Lebenswege zueinander und über Umwege sogar in dasselbe Ensemble geführt hatten. Ohne Ivy wäre meine Welt so viel dunkler.

»Will ich wissen, wie genau es dazu kam? Oder behält dein Lover seine Geheimnisse lieber für sich?«

Ein beinahe verschlagenes Lächeln zupfte an Ivys vollen Lippen. »Genau genommen ist es dieses Mal eine Sie, die zufälligerweise in der Sphere arbeitet. Und keine Sorge, wir sind total offen. In jeder Hinsicht.« Sie schenkte mir einen anzüglichen Blick, dann wechselte sie fließend von der Grätsche in einen tiefen Spagat.

Kopfschüttelnd ließ ich den Blick einmal durch das Theater schweifen, in dem wir den gesamten Vormittag über trainiert hatten. Das Redd Theater zählte zwar nicht zu den großen Bühnen in Las Vegas, aber es gehörte ganz uns. Wobei sich uns auf die Akrobatikgruppe Ensemble du Ciel bezog, die wiederum Donovan Redd gehörte. Von den Haaren bis zur letzten Paillette unserer Kostüme. Also kurz gesagt, gehörten wir und das Theater eigentlich Donovan und das leider wortwörtlich dank seiner Knebelverträge.

Um uns herum waren die anderen Mitglieder des Ensembles genau wie Ivy und ich in ihr ausgiebiges Dehnen und Stretchen vertieft. Gemurmel lag in der Luft, das sich mit der leisen Musik vermischte, die bisher keiner ausgeschaltet hatte. Noch immer hingen die großen Luftringe vom heutigen Training an langen Seilen von der hohen, gänzlich schwarz gestrichenen Decke. Die unzähligen Lichter, die dort eingelassen waren und bei unseren Auftritten einen Sternenhimmel simulierten, waren ausgeschaltet. Stattdessen erleuchteten nun grelle Scheinwerfer sämtliche Quadratmillimeter des ausladenden Bühnenraums mit seinem ebenso dunklen Boden, damit Donovan jede unserer Bewegungen verfolgen konnte.

Jede Bewegung und jeden Fehler.

Unwillkürlich schaute ich von den anderen unserer Gruppe zu der ersten Reihe der Publikumsränge, die terrassenartig angeordnet waren. Unser Ensembleleiter saß auf einem der roten Samtpolster und war jetzt, wo das Training beendet war und wir uns nur noch dehnten, in ein angeregtes Gespräch mit unserem Trainer Weston vertieft. Dennoch spürte ich seine Blicke immer wieder auf mir – darin war ich in den vergangenen zwei Jahren verdammt gut geworden. Als hätte ich einen siebten Sinn für die kalten Abdrücke entwickelt, die seine Aufmerksamkeit auf meiner Haut hinterließ.

Donovan Redd war ein gnadenloser Geschäftsmann, aber kein schlechter Mensch. Eigentlich war er sogar meine Rettung gewesen und hatte mich vor zwei Jahren davor bewahrt, mit meiner Familie auf der Straße zu landen. Zu dieser Zeit war ich ziemlich verzweifelt gewesen, denn Dad hatte unser ohnehin weniges Geld beinahe komplett verzockt und versoffen, weshalb wir kurz davorgestanden hatten, aus der Wohnung geworfen zu werden. Oft hatten wir nicht mehr als trockenes Toastbrot und Wasser auf dem Tisch gehabt, da mein Job im Supermarkt für mehr kaum gereicht hatte. Damals war Donovan bei einem Auftritt meiner Amateurakrobatikgruppe in Downtown East auf mich aufmerksam geworden und hatte mir einen seiner Deals angeboten: Er gewährte mir einen Kredit, wenn ich in sein mittlerweile bekanntes Ensemble wechselte. Diese Chance war mir wie ein Sechser im Lotto vorgekommen, doch heute sah ich die Dinge ein wenig anders. Heute hatte ich diese Abmachung mit ihren Zinsen und den dadurch wachsenden Schulden als die Eisenkugel erkannt, die unwiderruflich an mein Bein gekettet war.

Und ich an Donovan.

Wie aufs Stichwort schaute er in diesem Moment zu mir und kräuselte dabei kaum merklich die Stirn. Ich konnte seine Gedanken förmlich hören. Wahrscheinlich drehten sie sich ähnlich wie meine um die Rate, die ich ihm schon vor vier Tagen schuldig gewesen wäre. Und für die mir etwa achtzig Mäuse fehlten, weil meine Schwester Bücher für die Schule gebraucht hatte.

»Dax, was ist da schon wieder zwischen dir und Donny?«, wisperte Ivy und stupste mich mit ihrem Knie an – mittlerweile saß sie in der Schmetterlingsposition. »Gibt es Ärger?«

Noch ehe ich antworten konnte, hatte Redd sein Gespräch mit Weston beendet und kam mit langen Schritten auf Ivy und mich zu.

»Das wird er uns bestimmt gleich mitteilen.« Ich hielt meine Stimme gesenkt, dabei ließ ich ihn nicht eine Sekunde aus den Augen, bis er vor uns zum Stehen kam und im wahrsten Sinne des Wortes auf uns herabsah. Wie immer trug er einen makellosen Anzug, heute in einem dunklen Grün, und hatte die schwarzen Haare glatt nach hinten gegelt. Wüsste ich nicht, dass Donovan Redd dieses Ensemble führte, hätte ich ihn auf der Straße vermutlich für einen italienischen Mafioso gehalten. Oder einen mittelmäßig erfolgreichen Zuhälter. Je nachdem.

»Hast du eine Minute für mich, Dakota-Schätzchen?«

Ich hasste es, wenn er mich Schätzchen nannte. Wir alle hassten seine Masche, dieses Zuckerbrot, das seine süßen Worte versprachen, bevor er mit der Peitsche kam.

In meinem Nacken spürte ich die beißende Neugier der anderen neunzehn Artisten und Artistinnen, die ich teilweise schon mein halbes Leben lang kannte, weil Vegas am Ende auch nicht mehr als ein Dorf in der Wüste war. Viele von uns kamen aus ähnlich schwierigen Verhältnissen wie Ivy und ich, hatten in kleinen Akrobatikgruppen in Hinterhöfen und staubigen Lagerhallen angefangen und sahen in Donovan Redd und dieser Gruppe ihre Chance, dem Teufelskreis zu entkommen.

Wir waren ein eingespieltes Team, hatten unzählige Trainings, Auftritte und so manche Krise miteinander durchgestanden, aber nichts davon änderte etwas daran, dass wir innerhalb des Ensembles in direkter Konkurrenz standen. Für die besten Acts, für die Pole-Position und dass der Boss nun ein ernstes Wort mit seiner aktuellen Nummer eins wechseln wollte, schürte das Feuer weiter an.

Ich schluckte gegen die plötzliche Enge in meiner Kehle an und nickte. »Klar.« So elegant wie möglich kam ich aus der Grätsche, in der ich, meinen protestierenden Muskeln nach zu urteilen, viel zu lange gesessen hatte, auf die Beine. »Wir sehen uns in der Umkleide, Ivy«, ließ ich meine beste Freundin wissen, dann folgte ich Donovan zu den Stufen, die die Sitzreihen miteinander verbanden.

»Sicherlich kannst du dir denken, warum ich mit dir sprechen will«, begann er und bedeutete mir dann auf einem der Sitze in der letzten Reihe Platz zu nehmen. Von hier aus hatte man den vollkommenen Überblick über die Ränge, die Bühne und meine Kollegen, die unverhohlen zu uns sahen, während sie so taten, als würden sie sich ihrem Cool-down widmen.

»Geht es um die Nummer am Ring, die ich heute versaut habe?« Natürlich war das nicht der Punkt, trotzdem spielte ich diese Karte und pulte dabei scheinbar gelassen an der Hornhaut meiner Handflächen herum.

Donovan lachte freudlos. »Von versaut kann hier nicht die Rede sein. Selbst wenn du es drauf anlegen würdest, wärst du noch immer besser als sie alle zusammen. Du bist ein Ausnahmetalent und das weißt du. Nur deswegen sitzt du überhaupt neben mir, statt in den dreckigen Tunneln dieser Stadt um dein Überleben zu kämpfen.«

Ich ballte die Hände zu Fäusten, weil ich Aussagen wie diese von ihm gewohnt war. Das besagte Zuckerbrot, wenn er von mir als Ausnahmetalent sprach, und die Peitsche, die in Form meiner Schulden an ihn folgte.

»Es ist mir ein wichtiges Anliegen, dich zu fördern, ich hoffe, das ist dir bewusst, aber ich bin keine Wohltätigkeitsorganisation, Dakota.«

Als wüsste ich das nicht. Als würde er mich nicht ständig daran erinnern. Als wäre mir nicht klar, dass mich jeder Fehler im Training mehr als ein paar blaue Flecken kosten konnte. Sobald Donovan in mir keine sinnvolle Investition mehr sah, war ich raus. Oder Schlimmeres.

Mühsam öffnete ich meine Finger und sah Donovan zum ersten Mal, seit wir hier saßen, direkt in die Augen. Ein Fehler, denn das, was in ihnen stand, drückte mir sofort die Luft ab. Enttäuschung, Bedauern, eine leise Warnung, unter der eine unverhohlene Drohung lauerte.

»Ich bringe dir die Rate morgen, Donovan. Du hast mein Wort.«

Sein schweres Seufzen sorgte dafür, dass sich mir die Härchen aufstellten. »Ich sehe doch, wie sehr du dich abmühst, Dakota. Dass du nicht ganz bei der Sache bist, weil du zu viel arbeitest und nicht genügend Pausen machst. Warum sträubst du dich so dagegen, neu zu verhandeln? Ich habe gute Verbindungen, du könntest weitaus mehr verdienen als bei deinen kleinen Jobs im Supermarkt und dem Pfandleihhaus.«

Lieber suche ich mir noch drei Jobs und schrubbe nächtelang Toiletten, als dir auch noch den kläglichen Rest Kontrolle zu überlassen.

»Du bekommst das Geld, wie vereinbart«, sagte ich tonlos und presste die Lippen aufeinander.

Unter seinem linken Auge zuckte ein Muskel, trotzdem nickte er knapp. »Lass es mich wissen, wenn du deine Meinung änderst. Es wäre eine Schande, meinen wertvollsten Besitz zu verlieren.«

Du besitzt mich nicht, Redd.

Das hast du nie und das wirst du niemals.

Wie gerne würde ich diese Worte aussprechen, schreien, hinausbrüllen. Nur ein einziges Mal.

Aber das tat ich nicht. Denn sie wären nicht mehr als eine weitere Lüge gewesen, die ich mir vorhielt, um nachts besser schlafen zu können.

»Und? Was wollte Donny?«

Als ich die Umkleide betrat, war Ivy allein und tauschte gerade ihre kurze Sportleggings gegen abgeschnittene weiße Shorts, in denen ihre braunen Beine unendlich lang schienen.

Schulterzuckend machte ich mich an meinem Schließfach zu schaffen und zog eine alte Segeltuchtasche hervor, die zu Jugendzeiten meiner Eltern einmal dunkelblau gewesen sein musste und nun irgendwo zwischen ausgeblichen und shabby-chic changierte. »Das Übliche.«

Ivy rümpfte die Nase, was ziemlich deutlich machte, wie viel sie von meiner Aussage hielt. »Sag mir nicht, dass du ernsthaft darüber nachdenkst, deinen ohnehin miesen Deal neu zu verhandeln, um ihn noch mieser zu gestalten. Donny will die Schlingen doch nur noch fester um dich ziehen. Vor ein paar Monaten hat er Steph angeboten, als Escort zu arbeiten, nur um ihren Kredit schneller abzuzahlen.«

»Keine Sorge, das werde ich ganz sicher nicht, auch wenn mich die Raten plus Zinsen umbringen. Vielleicht sollte ich doch auf Poker setzen und auf ein Wunder hoffen.«

»Du kannst nicht mal Poker spielen – was eine Tragödie ist, nebenbei bemerkt. Wir sind fucking Vegas-Girls. Pokern sollte uns im Blut liegen.«

Ivy und ihre schräge Klischee-Dramatik.

»Bleibt nur das Wunder.« Ich verdrehte die Augen, während ich mich aus meinen durchgeschwitzten Sportsachen pellte und dann in ein hellblaues Wickelkleid schlüpfte. Duschen würde ich später zu Hause, um Layla nicht noch länger warten zu lassen.

»Aber zurück zum eigentlichen Thema«, meinte meine beste Freundin dann wieder in deutlich ernsterem Tonfall und ließ sich neben meiner Tasche auf der Bank nieder. »Du sagtest doch, du kommst mit deinen Jobs bei Rupert und im Supermarkt klar und kannst die Raten zahlen. Warum macht dir Donny jetzt Druck?«

»Ich bin spät dran mit der Rate, das ist alles. Normalerweise reicht das Geld irgendwie, aber diese Woche hat Layla neue Sachen für die Schule gebraucht und das ist die letzte Stelle, an der ich sparen werde.« Nur über meine schuldenverseuchte Leiche. Ganz gleich, wie schlecht unsere finanzielle Lage auch sein mochte, ich würde alles dafür tun, um meiner jüngeren Schwester Layla einmal ein besseres Leben zu ermöglichen. Eines, bei dem sie ihr inneres Genie nicht nur nutzen, sondern auch ausleben und immer weiter entfalten konnte, ohne sich Gedanken über Schulden und einen leeren Kühlschrank machen zu müssen.

Ivy überschlug die Beine und nickte langsam. »Nichts anderes habe ich von dir erwartet, Dax. Layla kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.«

Manchmal war ich mir da gar nicht so sicher. Ich kämpfte für uns beide, ja, aber egal, was ich tat, es schien nicht zu genügen. Und hätte ich mich vor einem Jahr mehr angestrengt, härter gearbeitet und besser aufgepasst, dann wäre unser Dad vielleicht noch –

Mit mehr Kraftaufwand als nötig zog ich meine weißen Tennissocken hoch und beendete den Gedankengang, noch bevor er sich in diesen toxischen Strudel verwandeln konnte, der seit Dads Tod zu jeder Tages- und Nachtzeit am Rand meines Bewusstseins darauf wartete, mich mit sich zu reißen.

»Danke, Ivy«, erwiderte ich mit leichter Verzögerung und bückte mich nach meinen ausgelatschten Sambas.

Die Runzeln auf ihrer Stirn vertieften sich, dann legte sie ihre Hand auf meine. Dunkle, straffe Haut auf blasser, heller, weil ich kaum Zeit draußen verbrachte. »Du weißt, dass ich noch meine Gage von der letzten Show habe …«

»O nein«, fiel ich ihr konsequent ins Wort und setzte jene Miene auf, die sonst nur Layla vorbehalten war, wenn sie mit ihrer Idee kam, sich einen Job zu suchen, um etwas zu unserer Miete beizusteuern. »Denk nicht mal dran, Ivory. Das ist dein Geld für deinen Traum und das werde ich ganz sicher nicht annehmen.«

»Du bist mein Traum.«

»Und du hast sie nicht alle.«

»Deswegen liebst du mich ja auch so sehr.«

»Zu meinem großen Bedauern muss ich dir leider zustimmen.« Trotz der neuen Knoten, die das Gespräch mit Redd in meine Eingeweide getrieben hatte, musste ich grinsen. »Aber dein Geld nehme ich nicht an. Ende. Ich rede gleich mit Rupert, vielleicht kann er mir etwas vorschießen, um die Rate zu begleichen.«

»Darf ich aus deinen Worten schließen, dass du keine Lust hast, noch einen Milchshake bei Tiffany’s zu trinken? Sie schuldet mir noch den einen oder anderen und nach Westons Sklavenprogramm heute Morgen haben wir uns das verdient, Dax.«

»Lust? Ja. Zeit? Nein. Meine Schicht fängt in zwanzig Minuten an und ich bin ohnehin schon spät dran. Wie du weißt, kann Rupert Unpünktlichkeit nicht ausstehen.«

»Rupert würde sein letztes Hemd für Layla und dich hergeben.«

»Trotzdem.« Ich fasste meine langen blonden Haare, in die sich dank Moms Genen ein rötlicher Schimmer geschlichen hatte, zu einem Messybun zusammen und zupfte die feine silberne Kette auf meinem Dekolleté zurecht. Die eine Hälfte einer Dollarmünze hing daran, die andere trug Layla um ihren Hals.

Ivy atmete hörbar und mit ihrer vertrauten Theatralik aus und schloss mich dann in die Arme. »Dann sehen wir uns morgen zum Training?«

»Auf jeden Fall. Und danach hätte ich durchaus Kapazitäten für einen Gratis-Milchshake.«

»Ich fühle mich geehrt.« Bevor sie mich sanft von sich schob, hauchte sie mir noch einen Kuss auf die Wange. »Und du meldest dich, wenn es mit dem Geld nicht klappen sollte, versprochen? Mein Traum vom Broadway mag wichtig sein, aber du bist es auch, Dax. Vergiss das auf deinem Ich-mache-alles-im-Alleingang-weil-ich-knallhart-bin-Trip nicht. Und überleg dir das mit Coldplay.«

Manchmal war ich mir sicher, dass Ivy gar nicht bewusst war, wie viel sie mir mit ihren Worten gab. Das hier war einer dieser Momente.

Kurz darauf verließ ich wenige Minuten nach ihr das Redd Theater und stand in der Flamingo Road – einer Querstraße des berühmten Strips von Las Vegas. Meine Muskeln brannten vom Training wie die Sonne vom Himmel und ich war dankbar, als ich ein paar Meter weiter in die kühle Luft des nächsten Parkhauses eintauchen konnte. Schon oft hatte ich überlegt, den alten Corolla gegen eine Dauerkarte für den öffentlichen Bus zu tauschen. Auf Dauer wäre es deutlich günstiger, zumal der Wagen über fünfundzwanzig Jahre alt und es ein Wunder war, dass er überhaupt noch fuhr. Aber die Gegend, in der wir wohnten, war weder die beste, um nachts von Bushaltestellen nach Hause zu laufen, noch hatte ich die Flexibilität oder Zeit, mich nach Fahrplänen zu richten. Also blieb der Corolla – solange sein stotternder Motor es zuließ.

Vom funkelnden Las Vegas mit seinen palmengesäumten Straßen, den leuchtenden Werbetafeln, den imposanten Casinos und Resorts dauerte es keine halbe Stunde bis nach Downtown East und dennoch war es, als würde man eine vollkommen andere Welt betreten. Das echte Vegas ohne Glitzer und Glamour, dafür mit Obdachlosigkeit, Armut und einem gewaltigen Drogenproblem. Ich hasste es, dass Layla in dieser Gegend aufwachsen musste, aber das hier war unsere Realität. Eine andere gab es nicht.

Nicht mehr.

Ich ließ das Fenster herunter, um zumindest den Anschein frischer Luft ins stickige Innere meines Wagens zu bekommen, und stellte die Musik ein wenig lauter. Bon Jovi erklang verzerrt aus den altersschwachen Lautsprechern, wodurch der Song den Charme der Gatlin-Schwestern bekam – Laylas Aussage, nicht meine.

Ruperts Pfandleihhaus mit dem originellen Namen Rupert’s Pawn Shop befand sich im Herzen von Downtown East zwischen einer Autowerkstatt und dem heruntergekommenen Supermarkt, in dem ich regelmäßig Regale einräumte. Mit seiner hellgelben, bröckelnden Fassade, den vergitterten Fenstern und der seit Jahren nicht funktionierenden Leuchtreklame machte er wenig her, doch für mich war der Pawn Shop seit geraumer Zeit nicht selten mehr mein Zuhause, als es die winzige Wohnung in Betty’s Motel war, in der ich seit Dads Tod mit Layla wohnte. Dieses Gefühl hatte sich schleichend in einer Zeit entwickelt, die uns jeden Tag ein wenig mehr abverlangt hatte. Als wir noch direkt neben Rupert gelebt und Dad jeden Tag mehr an das Glücksspiel und die Drogen verloren hatten. Und das, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass Rupert nie darum gebeten hatte. Trotzdem hatte er auf Layla aufgepasst und mir, nachdem er mich weinend auf den Stufen umgeben von unzähligen Mahnungen gefunden hatte, ohne zu zögern den Job im Pfandleihhaus angeboten. Anfangs mochte Rupert nicht mehr als unser Nachbar gewesen sein, doch heute hätte ich nicht sagen können, wo Layla und ich ohne seine Hilfe gelandet wären.

Wie immer parkte ich den Corolla hinter Ruperts Chevy, dessen rote Farbe längst von der Sonne weggebrannt worden war, und steuerte dann auf den Eingang des Pfandleihhauses zu. Drinnen begrüßten mich herrlich kühle Temperaturen, das leise Bimmeln eines Glöckchens und das übliche Durcheinander von Ruperts Welt.

»Wir sind hier hinten, Dakota.«

Wir?

Auf dem Weg ins Büro wechselte ich meine Tasche von der einen auf die andere Schulter und trat nur einen Augenblick später durch einen Vorhang aus Perlen ins Hinterzimmer. Zu meiner Überraschung blickte nicht nur Rupert von einem Stapel Unterlagen auf, sondern auch meine Schwester Layla.

»Dax!« Innerhalb eines Sekundenbruchteils war sie aufgesprungen und schlang die Arme um meine Taille, als wäre sie noch immer das kleine Mädchen, das sich nachts im Dunkeln fürchtete. Ich hoffte wirklich, dass sich niemals etwas an ihren stürmischen Umarmungen ändern würde.

Schmunzelnd wuschelte ich ihr durch die schlüsselbeinlangen hellen Strähnen. »Du bist schon hier?«

»Die letzten Stunden sind ausgefallen und Fallon und ihre Mom haben mich danach bei Ru abgesetzt.«

»Ein Segen«, brummte Rupert und nickte auf das Papierchaos. »Layla versteht mehr von diesem ganzen Steuerkram, als ich es jemals werde. Und sie ist vierzehn.«

»Vierzehneinhalb«, sagten meine Schwester und ich wie aus einem Mund und schlugen dann ein.

»Wie war dein Training, Dax?«

Ich stellte meine Tasche auf den freien Stuhl und stützte die Hände auf die Lehne, während sich Layla wieder neben Rupert setzte und nach ihrem Glas griff. »Anstrengend wie immer. Donovan hat sich ein paar neue Ringnummern für die nächsten Shows in den Kopf gesetzt. Ich kann diese Dinger nicht leiden. Man holt sich nur blaue Flecken und stößt sich ständig den Kopf an.«

»Als würde dich das wirklich stören. Sobald du in deiner Akrobatik-Bubble abgetaucht bist, spielt so etwas Banales wie blaue Flecken doch überhaupt keine Rolle mehr für dich.« Layla nahm einen Schluck ihres Orangensafts. »Ich freue mich schon auf die nächsten Showsets. Wenn Donovan dich an der Spitze hat, kann es nur großartig werden.«

Das Leuchten in ihren grauen Augen sorgte nach der Kälte des Morgens für eine angenehme Wärme in meiner Brust. Als wäre Layla eine kleine Sonne, deren Strahlen es zuverlässig durch meinen Eisregen schaffte.

»Danke, ich werde euch auf jeden Fall Tickets besorgen. Also«, meinte ich dann und verschränkte locker die Arme vor der Brust, »was steht an, Ru? Gibt’s neue Schätze, die einsortiert werden müssen?«

Rupert brummelte etwas Unverständliches und fuhr sich durch die dunkelblonden Haare. »Das mache ich, sobald ich mit diesem Mist hier durch bin. Schau du dir lieber das Chaos bei den Klamotten an. Da steigt ja niemand mehr durch.«

Ich biss mir auf die Lippe, um mein schiefes Lächeln zu unterbinden. Rupert sprach immer von Chaos und Durcheinander, aber letztlich hätte er jede einzelne Position jedes Gegenstandes in seinem Laden im Schlaf herunterrattern können.

»Alles klar«, gab ich zurück, »ich schaue mal, was sich machen lässt, wenn du –«

»Psst!«, fuhr mir Layla unvermittelt ins Wort und griff zeitgleich nach der Fernbedienung, um den kleinen quadratischen Röhrenfernseher lauter zu stellen. »Da kommt was über das Atticus.«

Obwohl ich es nicht wollte, obwohl mich meine innere Stimme geradezu anschrie, sofort die Flucht zu ergreifen und mich um das Klamottenfiasko zu kümmern, erwischte ich mich doch dabei, wie ich auf den alten Bildschirm starrte. Oder besser gesagt auf das, was sich darauf abspielte.

Eine junge Nachrichtensprecherin stand vor einem Screen, der eine Aufnahme von Beckett Amell aka Beckett Atticus zeigte. In vollkommen schwarzem Anzug, mit undurchsichtigem Ausdruck auf den Zügen und einem dunklen, beinahe herausfordernden Funkeln in den eisblauen Augen. Der Erzfeind meiner Familie.

Mein Erzfeind.

»Komm schon, Bug, das müssen wir uns nicht reinziehen.«

»Psst«, machte Layla nur wieder und wedelte mit der Hand, als sie noch näher an den Fernseher heranrutschte. Und was machte ich? Ich zog mir diesen Mist mit ihr rein.

»… fast genau ein Jahr nach dem tragischen Unfall, bei dem der international berühmte Casinobesitzer Alaric Atticus und seine damalige Showpartnerin Victoria Cleveland ums Leben gekommen sind, kündigt Sohn Beckett nun eine fulminante Darbietung zum Re-Opening des Atticus Theaters an. Im vergangenen Jahr hatten die Gäste des The Atticus auf die berühmten Inszenierungen verzichten müssen, während Beckett das Theater wegen des Umbaus fest verschlossen hielt. Doch jetzt haben wir erste Bilder aus den neuen Räumlichkeiten gesehen und diese lassen bereits vermuten, dass Beckett etwas wirklich Großes plant, um sein Casino wieder auf Spur zu bringen. Ein düstereres Bühnenbild, namhafte Akrobaten und Artistinnen. Wir sind gespannt. Ähnlich gespannt dürfte auch der Rest der Welt sein, denn obwohl der Ticketverkauf für die Show noch nicht begonnen hat, übersteigt die Warteliste schon jetzt sämtliche Kapazitäten laut Insidern. Anscheinend hat der tragische Vorfall nichts an der Faszination der Marke Atticus verändert. Trotz hartnäckiger Gerüchte, dass Alaric und Beckett aufgrund mangelnder Sicherheitsvorkehrungen und Einsparungen an falschen Stellen eine mögliche Katastrophe leichtfertig in Kauf genommen hätten und sich des Risikos bewusst gewesen seien.« Becketts Bild verschwand, stattdessen wurde nun das Atticus Theater zum Zeitpunkt des Unfalls vor einem Jahr gezeigt. »Zur Erinnerung: Bis heute konnte nicht abschließend geklärt werden, wie es zu dem Absturz von Alaric und Victoria zu Beginn der Show kam. Einige Stimmen behaupten, dass Beckett seine Finger im Spiel gehabt hätte, um das Casino zu übernehmen. Dies wurde von ihm bisher weder dementiert noch bestätigt. Bei den wenigen öffentlichen Auftritten hielt er sich im Hintergrund und gab sich verschlossen, beinahe abweisend. Anders als sein Vater, der wie für das schillernde Blitzlichtgewitter gemacht schien …«
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